監督の思惑が交錯する最終盤。マッチレースは続く

バルセロナ戦（チャンピオンズリーグ準決勝第一戦）から中二日、リヴァプールはニューカッスルとのアウェーゲームに臨む。

「今シーズンのアウェーゲームでは最高の出来」とユルゲン・クロップ監督は高く評価したものの、バルセロナ戦の0－3は心身ともにダメージが大きい。中二日でリカバリーできるほどの軽傷ではないはずだ。ある程度のローテーションを図り、主力のコンディションを調整する必要がある。

しかし、ロベルト・フィルミーノを欠くとプレスの質が落ちる。膝の筋肉に小さな裂傷があるものの、フットボールIQの高いアタッカーがニューカッスル戦のスカッドから外れるとは思えない。また、サディオ・マネとモハメド・サラーは得点王の、アンドリュー・ロバートソンはアシストキングの可能性を残しているため、クロップ監督も「休め」とは言いづらいだろう。

いやいや、リヴァプールは悲願のプレミアリーグに向けて足踏みできないのだから、中二日だろうが、ニューカッスル戦から中二日でバルセロナとの準決勝第二戦（ホーム）がやって来ようが、人選で妙な小細工は不要だ。現時点でベストと考えられる戦力を投入し、優勝を争うマンチェスター・シティにプレッシャーをかけなくてはならない。

さて、リヴァプールと激しいマッチレースを演じているシティは、本拠エティハドに好調レスターを迎撃する。

前節、レスターはアーセナルを3－0で粉砕した。ジェイミー・ヴァーディーとジェームズ・マディソン、ユーリ・ティーレマンスを軸とするスピード豊かな攻撃は要注意だ。ボール奪取能力ではリーグ屈指のウィルフレッド・ヌディディも厄介な存在といえるだろう。

しかもシティは、フェルナンジーニョが膝の負傷で最終節の出場も怪しくなってきた。代役候補のイルカイ・ギュンドアンは、ピンチの芽を未然に積む技術ではフェルナンジーニョの域に達していない。クオリティがやや不足している左サイドバックとともに、アンカーもジョゼップ・グアルディオラ監督を悩ませている。

とはいえ、やはりシティに分がある。セルヒオ・アグエロ、ラヒム・スターリング、ベルナウド・シウヴァが好調を維持しており、彼らの技量をもってすれば、レスター守備陣を攻略するタスクは難しくない。なにしろ、今シーズンのエティハドでは17勝1敗、56得点・12失点。驚異的なデータが検出された。

それにしても……。

ニューカッスルのラファ・ベニテス、レスターのブレンダン・ロジャーズ両監督は、ともにリヴァプールを率いた経験がある。古巣の好調に、どのような感情を抱いているだろうか。ベニテスは負けて援護射撃？　まさか、男のプライドが許さない。ロジャーズは勝てば最高のアシスト。モチベーションは十分か。

※ニューカッスル対リヴァプール戦は5月4日27時38分から『J SPORTS 2』で、シティ対レスター戦は5月6日27時58分から『J SPORTS 4』で、ともに生中継いたします。