11月のスケジュールがキツすぎる。ホジソンはどう出るか！？

シュートはたったの2本。パス成功率は59％に過ぎず、ポゼッションも20％。第10節のカーディフは成す術なく、リバプールに1－4の敗北を喫した。1点を奪ったとはいえ、フィルジル・ファンダイクのかかとに当たったボールが、運よくカラム・パターソンの前にこぼれただけの話だ。チャンスは一度も創っていない。

シーズン前から懸念されていたように、やはりカーディフは苦しい。選手の質量ともにプレミアリーグのレベルではなく、監督は時代後れのニール・ウォーノックだ。戦略・戦術が日々進化しているご時世にもかかわらず、はじめに熱血ありきのモチベーター。どうすれば勝てるのか、負けないのか、具体的な指示を出せないため、選手たちの気持ちが折れるとジ・エンドである。プレミアリーグに残留できる確率は非常に低く、御年69歳の指揮官はいつ解任されても不思議ではない。

さて、クリスタルパレスである。ロイ・ホジソン監督は71歳。ウォーノックよりも年上だが、はるかにモダンだ。背筋を伸ばしてスーツを着こなし、大企業の重役然としている。下野していた当時のテレビ解説、UEFAに提出したレポートはヨーロッパでも高く評価され、日本で考えられている以上にリスペクトされる存在だ。

昨シーズン21節のマンチェスター・シティ戦でも、ウィルフレド・ザハのスピードとクリスティアン・ベンテケの高さを生かすロングボールで応戦。見事に1ポイントを勝ち取っている。「われわれが嫌がるプランを徹底していた。ホジソン監督は手ごわい」と、ジョゼップ・グアルディオラ監督も大ベテランの手腕に敬意を表するほどだった。

しかし、11月のスケジュールはキツい。チェルシー、トッテナム、インターナショナル・ウィークを挟んでマンチェスター・ユナイテッド。おなかいっぱいの3試合だ。トッテナムには6連敗中で、クリスタルパレスがプレミアリーグに復帰した後のユナイテッド戦は、1分9敗と一度も勝っていない。チェルシーとは4勝6敗と健闘しているが、ウェストロンドンの強豪はマウリシオ・サッリ監督のもと、攻守のバランスが急速に整いつつある。

それでもホジソン監督は、綿密な戦略で11月に臨むだろう。ライン間の距離を短くして中央を圧縮するゾーンディフェンスは、今シーズンもまずまずの結果を出している。10節終了時点の13失点はリーグ8位。及第点だ。したがってクリスタルパレスの成否は、攻撃陣が握っているといって差し支えない。ノースコアが5試合もある。7ゴールは（リーグ17位）は寂しすぎる。しかもルカ・ミリボイェヴィッチの2PKを含んで、だ。

11月の3試合に敗れた場合、ホジソン解任論が聞こえてくるだろう。ただ、彼の守備プランは業界内で一定の評価があり、昨シーズンも崩壊寸前だったチームを建て直した。代役は見当たらず、性懲りもなく現場復帰を目論むデイビッド・モイーズは絶対にNGだ。クリスタルパレス上層部とサポーターは、ホジソンを信頼しなくてはならない。プレミアリーグでは実に260試合も采配を振るい、幾多の修羅場を乗り切ってきた。