【ブエルタ・ア・エスパーニャ2023 レースレポート：第18ステージ】最愛の妻に捧げる今大会3勝目。レムコ・エヴェネプールが自らの誇りを守る圧巻の独走劇「僕は自分を誇りに思ってもいい」

続いて山岳賞を決めた。179kmのコース上に全部で5つ登場した山岳のうち、序盤2つで先頭通過。この時点で、数字の上では、もはやエヴェネプールの王座を揺るがすものはなくなった。あとは最終日まで無事に走り切るだけでいい。ちなみに、キング・オブ・クライマーの称号をポケットに入れた後も、残す3つの山すべてで満点をさらい取ることになるのだが、キング・オブ・スプリンター用ポイントもまた満点収集。ポイント賞首位カーデン・グローブスとの差は、36ポイントに縮まった。

ついにはステージ優勝へ向けて、ギアを切り替える時がやってきた。続く3つ目の山岳でとてつもないハイペースを刻み、先頭集団を大胆にふるいにかけた。山を下り切った先で、いまだエヴェネプールにしがみついていたのは、約半分の7人しかいなかった。

1級ラ・クルス・デ・リナレスの1回目の上りに入った瞬間に、残り33km、さらに集団を絞り込んだ。第2ステージ勝者アンドレアス・クロンは、先制を試みるも、エヴェネプールの加速一発で後方へと吹き飛ばされた。2日目の終わりにマイヨ・ロホを着たアンドレア・ピッコロは抵抗する間さえなく、ツール＆ジロの元総合覇者エガン・ベルナルも、苦しみの中で後退して行った。

ただ20歳のマックス・プールと35歳のダミアーノ・カルーゾが、もう少しだけ、抵抗を試みた。しかし、ほんの4km先で、2人も白旗を上げた。2年前に、最終日前夜の大逃げでジロ総合2位の座を射止めたベテランは、「まるでスクーターの後ろを走っているみたいだった」と苦笑いした。サドルから立ち上がり、ダンシングスタイルで力強くペダルを踏み込むと、残り29km、エヴェネプールはひとり栄光へと飛び立った。

「逃げ集団内で自分が最強だと感じたし、時間を無駄にしたくなかった。僕にはひたすら先を急ぐ必要があった。坂道の中でも最も勾配の厳しいゾーンで、リズムを上げた」（エヴェネプール）