【Cycle*2022 ジャパンカップ サイクルロードレース：プレビュー】“Japan Cup is Back!”3年ぶりに還ってきた「世界vs.日本」の本気の戦い　世界を驚かせる瞬間が近づいている

シマノレーシングは、ツール・ド・台湾で個人総合トップ10入りした風間翔眞と中井唯晶が軸。愛三工業レーシングには前・日本王者の草場啓吾、那須ブラーゼンにはツール・ド・北海道ステージ1勝の谷順成と計算できるエースが控える。精鋭部隊の日本ナショナルチームは、現・個人タイムトライアル日本王者の金子宗平ら若き力6人が選出された。

ロードレース前日の10月15日には、宇都宮市中心部の目抜き通りを舞台に「ジャパンカップクリテリウム」も実施される。1周2.25kmのコースは2つのヘアピンコーナーをのぞけばほぼ一直線。ロードレースに出場するメンバーの大多数がこちらにも臨むので、ハイスピードバトルとなることは必至。プレイベントというには贅沢すぎるほどに、“本物のスピード”が見られるクオリティの高い戦いが演じられる。

何より、各チームともクリテリウムを見越してスプリンターを配備しているあたりに、その“ガチ度”がうかがえる。前回覇者のエドワード・トゥーンス（トレック・セガフレード）も再びやってくるし、進境著しいアクセル・ザングル（コフィディス）、今季1勝しているスティーブン・ウィリアムズ（バーレーン・ヴィクトリアス）も有力。ベテランのファンホセ・ロバト（エウスカルテル・エウスカディ）もスピードでは負けない。

日本勢では、今季国内シリーズでたびたび勝利を挙げている小野寺玲（宇都宮ブリッツェン）の走りが楽しみ。ツール・ド・台湾で1勝した岡本隼（愛三工業レーシングチーム）、クリテリウムのみの出走となる中島康晴（キナンレーシングチーム）にも、ジャイアントキリングの可能性は大いにある。

また、クリテリウムのオープニングパレードでは、別府史之さんの引退セレモニーも実施される。過去2回宇都宮市街地コースを制するなど、日本のサイクルロードレースシーンを引っ張ってきたパイオニアがファンに感謝を伝える。

新型コロナ禍を乗り越え、リスタートとなる今大会。国内外のトップライダーたちが魅せる“本物”の戦いに、われわれは心を奪われる。

文：福光 俊介