【ミラノ〜サンレモ／プレビュー】春のクラシック開幕戦。「上れるスプリンター」による熱き戦いが始まる！

クラシックの中のクラシック、クラシッチッシマは、古き良き伝統を完全に取り戻した。パリ〜ルーベやパリ〜トゥールが、もはやパリからスタートしないのに対して、ミラノ〜サンレモは、いまでも頑固にミラノからスタートを切っている。その上、すでに1年前には、あのエディ・メルクスが史上最多の7勝をつかみ取ったヴィア・ローマへと、8年ぶりにフィニッシュラインが立ち返った。J SPORTSではこのレースを生中継でお届けする。

さらに2016年は、3年ぶりに、土曜日開催が復活!しかも今年の土曜日は3月19日で、サン・ジュゼッペの日……。実は1937年から1981年までは、この「聖ヨゼフデー」こそが、ミラノ〜サンレモの固定開催日だった。

自慢の距離は相変わらず。実は去年に比べて2km短縮されたけれど、それでも291kmとは、うんざりするほどの長さである。「スプリンターズクラシック」としての特徴も、しっかりと守られた。ヒルクライマー向けに作り変えちゃおう……、と2年前に最終盤に難しい山登りを組み入れてしまったような、そんな反則技は使わなかった（幸か不幸か、降り続く長雨のせいで地すべりの危険性が指摘され、ポンペイアーナの登りは取り消された）。

ミラノから走り出したプロトンは、肥沃なるポー平原をひたすら南下する。コース半ばには最初の難関、ツルキーノが待っている。ただし本格的に脱落者がではじめるのは、地中海岸沿いの道を、もう少し先に行ってから。走行距離はすでに230kmに達し、プロトンのスピードもうなりを上げ始めている頃だ。そこにトレ・カピ、いわゆる「三つの頭」とあだ名される小さな起伏の連続（カポ・メーレ、カポ・チェルボ、カポ・ベルタ）が襲いかかる。イタリアンリヴィエラに点在する小さな村落の、道幅の狭い生活道路も、弱者たちを否応なく振り落としていく。

すでに6時間半近くもペダルを回し続け、もはや体力も気力も限界に達しているであろう頃から、戦いはクライマックスを迎える。ゴール前約20kmに立ちはだかるチプレッサ（登坂距離5.6km、平均勾配4.1％、最大9％）は、登りはもちろん、テクニカルな下りの方がアタックに適しているとのもっぱらの評判だ。強豪パンチャー＆クライマーにとって、最後の攻撃チャンスは、ご存知ポッジオ。ゴール前約9kmから始まる全長3.7km、平均勾配3.7％の坂道で、間違いなく、アタック野郎vsスプリント親衛隊の壮絶な綱引きが繰り広げられる。思い切って抜け出すとしたら……、やはり、てっぺん間際の勾配8%ゾーンで仕掛けるべし。そこからフィニッシュまでの残り5.4kmは、あとは夢中で駆け下りていくだけ。

ただしご用心！全長4kmの下りは、ひどく曲がりくねっている。そんなダウンヒルの最中に、1年前は――雨の中――、優勝候補4人が地面に転がり落ちた。しかも1年前は、ポッジオの上りでゲラント・トーマスが飛び出すも、下りであっけなく吸収された。集団は最終的に30人近くまで膨らんで……、ジョン・デゲンコルブのスプリント勝利で幕を閉じた。

そんな2015年と、実は、今年2016年大会はほとんど同じコース設定でである。すなわち、この春も、「上れるスプリンター」たちに勝機が巡ってくるのだろうか。