日米200勝へ、マエケンが完全復活へ第一歩

ツインズの前田健太投手は日米200勝へ歩みを再開した

1年半前のことだ。「なんだか調子がイマイチ上がってこないな。それでも、相手が強いほど集中力が増すから、ここ最近は勝利投手にもなれているのかな？」筆者はヤンキースタジアムの記者席でそう考えていた。ツインズの前田健太投手（34）が右肘を手術する前、最後の先発をしていた2021年8月21日のことだ。防御率4点台中盤が、直前のアストロズとレイズのア・リーグ強豪球団からは白星を挙げていた。しかし…。異変は五回に起こった。

ボールがコントロールできず、高めに抜ける。明らかにおかしい球が続いた。自らベンチに向かって右手をかざし、スタッフを呼んだ。「（右肘が）もう限界で…。このままだとチームに迷惑がかかってしまう」。交代を申し出て医務室直行。敵地なので担当医はヤンキースのチームドクター。その場でトミー・ジョン手術を勧められたという。だが、その時点では、手術を受ける気はなかった。

ツインズは、ニューヨーク遠征の次は、ボストンに移動してレッドソックス戦。右肘を痛める前から、個別インタビューの取材を申し込んでいた。メインは高校野球についての取材だったが、ついでに一言だけ、右肘について心境を聞いた。「まだどうなるか分からないし、決めていないですよ」。翌日、前田はチームを離れ、セカンドオピニオンを求め、テキサス州ダラスに飛んだ。そこで、トミー・ジョン手術の権威であり、ダルビッシュ有投手（36）の執刀医でもあるマイスター医師からも、手術を勧められ決断した。

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前田は1シーズン、戦列から離れたリハビリ期間を「つらいとは思わなかった」という。トミー・ジョン手術は、症例も多く、リハビリのプロセスも確立されている。だから「毎日、決められたことをやる。それ以上オーバーワークもやらないし、サボることもしない」と一日、一日を過ごした。メジャーのマウンドへ再び立つことは、決して奇跡ではない。まだ続く野球人生を納得して投げ切るために「当たり前に必要なことを、当たり前にやるだけ」。2022年4月4日、マイアミでのマーリンズ戦で591日ぶりのメジャー復帰を果たした。

感動して、涙を流すような復活マウンドになることを想像していた。しかし、マエケンは「勝っていれば、なったかもしれません」と笑顔で答えた。

「自分一人では、ここまでくることができなかった。サポートしてくれた人たちがたくさんいたから、いろんな人たちに感謝の気持ちもあるし、久しぶりのマウンドでプレッシャーも感じていた。いい投球ができるか不安があった」

目指す道のりは日米通算200勝（NPB97勝、MLB59勝＝156勝）。完全復活したマエケンなら、十分に可能な数字だ。

（文・山田結軌＝サンケイスポーツMLB担当）