元オリックスの平野佳寿がメジャーリーグ1年目に積み上げたもの

ダイヤモンドバックスの救援投手陣は、ナイトゲームの開始の約4時間前には練習を始める。

九月下旬も同じだった。まだ誰もいない本拠地チェイス・フィールド。開閉式ドームの屋根は天然芝の養生のために開けられ、強い日差しが差し込んでいる。全体練習とは違うのでユニフォームを着る必要はない。平野佳寿も、Tシャツに半パン姿というとてもカジュアルな姿で体を動かし始める。

軽めのキャッチボール、平地での投球練習、ダッシュをしたり、小刻みなステップを切ってコンディションを整えたり。平野を取材したのは約五カ月ぶりだったが、最後に取材した開幕直後と何も変わらない姿だった。

「毎日、同じことをやるのも大事なんですけど、それプラス、(自分の体調に)合わすのが大事」

と平野は言った。無精ひげが逞しい。

「連投していたらやらなくていい動きが出てくるだろうし、(登板間隔が空けば)これはちょっとやっといた方がいいなという動きも出てくる」

何でもかんでも「サムライ」と表現する昨今で「陳腐」と批判されそうだが、実際、そんな感じの人である。時には冗談も言うし、柔和な表情を見せるのだが、基本的には自分の仕事に没頭し、余計なことを言わないのが「武士」っぽい。そんな武骨な人が、淡々とした日常を繰り返してきたことが、9月24日のドジャース戦で達成した日本人投手の歴代最多となる74試合登板に繋がったのだと思う。

それまでの最多は2004年の大塚晶則(当時パドレス)、2013年の上原浩治(当時レッドソックス)両投手の73試合だった。その上原が新記録の後、自身のツイッターでこう呟いている。

「平野君に抜かれたかぁ (^^;;　でも、平野君なら嬉しいな。日本人最多登板… おめでとう!!」

その上原はレッドソックス時代、その他大勢の中継ぎ投手からメジャー屈指の救援投手になるプロセスの中で「中継ぎの苦しみはやった者にしか分からない」ときっぱり言ったことがある。平野も間違いなく、その感覚を共有できる一人だろう。

「毎試合、余裕があったわけでもないし、いつ、こうやって点を取られるか分からない(3分の2イニングを投げ、2安打2四死球、3失点)。毎日、必死で投げた結果です」

34歳の新人は最初から、期待されていた。それはレッドソックス時代の上原を知るトレイ・ロブロ監督のキャンプ中の言葉からも明らかだった。

「どういう風な起用法になるのかはまだ分からないが、彼にはコージと同じフォークボールという武器がある。試合の状況、相手打者の傾向にも関係してくるが、試合終盤に投げることは間違いない」

終盤に大失速して優勝戦線から外れたダイヤモンドバックスだが、平野はチーム状態がどうであれ関係なく、彼自身が言う通り「必死で投げ続けた」。

彼がメジャーで成功した理由は、とてもシンプルだ。

速球の切れや制球力、フォークボールという武器?　いや、それだけじゃない。

日本のプロ野球でもまれ、先発でも救援でもセットアッパーでもクローザーでも様々な経験を積んできたことが、メジャー1年目の74試合登板を支えていた。とりわけ相手打者の研究は、ビデオルームだろうが、ブルペンからだろうが常に観察眼を持って取り組み、その情報を自分の投球に生かした。

「毎試合、しっかり集中して試合に入れたのは、日本での経験があったから。日本のプロ野球でやってなかったら、今頃は右往左往していたと思う。もっと早くメジャーに来れば良かったなんて、1ミリも思ってない。このタイミング、この年齢で良かったと思う。どんな時、どんな状況でストライクを取りに行けばいいのかとか、この打者は低めの変化球は強いから、逆に高めの速球で勝負していこうとか、そういうのは日本でやったからこそ分かることですから」

だから当然、メジャー1年目の好成績に安心した気持ちは微塵もない。

「メジャーで70試合以上に投げたというのは、自信にしていいことだと思う。でも、だからと言って来年もうまく行くとも絶対に思ってないので、今年と同じように毎試合、集中してやっていくことが大事だと思う」

2018年の日本人メジャーリーガーで一番注目され、「投打二刀流」として最も目立った活躍をしたのがエンゼルスの大谷翔平だということに異論はない。だが、34歳の新人・平野が、持てる力を思う存分に発揮して、日本プロ野球のレベルの高さをメジャーに知らしめたという事実も、どうか忘れないで頂きたい―。