中居智昭選手に会う

10日の朝は、東京の府中に行っていた。東芝ブレイブルーパスの中居智昭選手（30歳）へのインタビューのためだった。もちろん、トップリーグ100試合出場に一番乗りしたことが話の軸になった。「最初に100試合に到達したのは、ラッキーでした」。約1時間いろんなことを聞いたのだが、ものすごく気持ちのいいインタビューだった。

中居選手は、熊本工業高校を卒業後、マツダに入社した。「勉強が嫌いなのに大学に行って親に負担をかけるのが申し訳なくて、高校を決めるときに卒業後は就職しようと思っていました」。そして、マツダのラグビー部に所属しているとき、U19日本代表などに選出されるなど、その才能が認められ、より高いレベルでのラグビーを志すようになる。当時のマツダの吉永監督は、「日本代表になれよ」とリリースレターを書いてくれた。だから、移籍したシーズンから東芝で試合に出ることができた。東芝に入社したのは、トップリーグが始まる2003年のことだ。

186㎝、98㎏の屈強な肉体でレギュラー出場を続けるのだが、意外なことにウエートトレーニングなどの数値は低い。「一つ一つのプレーを比較していくと、みんなに勝てないです。僕は自分の体で使えるものをすべて使っていますね」。決してあきらめずに戦う姿勢がチームにとって欠かせない存在になった。手本としたのは亡くなった渡邉泰憲さんだったという。「相手にも同じような選手がいると、試合中はやりあうけど、終わったらお互いニヤッとしたりしますね」

日本代表のマイケル・リーチ選手が加入し、同じポジションの中居選手としては心中穏やかでなかったのではと想像していたのだが、まったく違っていた。「トップリーグ選抜と日本代表の試合で初めて対戦したのですが、ものすごくいい選手だと思いました。今は自分の経験をすべて伝えています」。中居選手は、レベルの高い選手同士で競争したほうがよりラグビーが楽しめると考えている。そして、こうも言っていた。「僕の役目は、100試合の経験を伝えていくことです。僕が手探りでやってきたことを伝えれば、今後の選手はもっと質の高い100試合ができると思うので」。自分の技術、経験を隠して競争に勝とうなどとは微塵も考えていない。好漢である。

ちなみに、中居選手のニックネームは「キイチ」、SHの三井選手は「ミッチー」、ここにマイケル・リーチ選手が加入して、すごくややこしいらしい。リーチ選手はいつも自分が呼ばれたと思ってきょろきょろしているとか。

このインタビューは、1月下旬に発行される日本ラグビー協会の機関誌に掲載される。