リーグトップとの距離は。三重ホンダヒートが埼玉ワイルドナイツに挑戦。NTTジャパンラグビーリーグワン2023－24第6節交流戦

「ディビジョン1を体感できたことは、これから自分が何をしなければならないかの指標になります。非常に大事な、大事な1シーズンでしたね」

ホンダヒートには試練だが、国内最高レベルでの経験は飛躍への糧になるはずだ。

　

熊谷へ乗り込むホンダヒートのメンバー23人は発表済み。前節からの先発変更はPR吉岡大貴の1名だ。

FL古田主将はじめ好スローワーのHO李承ヒョ（火に赤赤）、南アフリカ代表の偉丈夫LOフランコ・モスタートらは引き続きスタメン。

ハーフ団は27歳コンビの俊敏SH根塚聖冴、前節に好ランで魅せたSO呉洸太。WTB植村陽彦は前節初トライを決めた急上昇株。復帰した元豪州代表FBトム・バンクスは欠かせぬ得点源だ。

かたやワイルドナイツは盤石の強さを誇る。

第5節終了時の270得点は断トツ1位。77失点も断トツ最小、唯一の2桁だ。今季限りでの引退を表明しているチームレジェンド2人、HO堀江翔太、SH内田啓介のラストシーズンを飾るべく、4強プレーオフへ邁進している。

圧巻はワイルドナイツの「修正力」だ。

綿密なコミュニケーションで問題点を共有し、当意即妙で速やかに課題を解決する。

第4節トヨタヴェルブリッツ戦は前半を8－27で折り返したが、前半課題になった「キックゲーム」「ディフェンスのノミネート」等を後半修正し、鮮やかに逆転勝利。

第5節三菱重工相模原ダイナボアーズ戦では、前節の課題となった「前半」そのものを修正した。

「先週の試合（トヨタV戦）は前後半で多くの違いがあったのですが、そこから序盤に必要にものを確認して『アクション・ファースト』を意識しました」

その結果、ディフェンス・チームのダイナボアーズに対し、前半を48－0と圧倒。

試合後ロビー・ディーンズ監督は「最初の40分間は特別なものがあった」と語り、HO坂手淳史主将は「すごく良い前半でした」と話した。

「全員が繋がり続けてラグビーをすることが基本。それをもう一度思い出して前半からやっていこう、という話をしていました」（HO坂手主将）

　

そんなワイルドナイツの先発メンバーは7人変更。

待望の今季初出場は3人。PRダニエル・ペレズ、HO島根一磨、FB山沢京平。そしてPR藤井大喜、ゲームキャプテンのLOエセイ・ハアンガナ、SH内田啓介、CTBヴィンス・アソと強者が揃う。

先発は約半数が入れ替わった。チームの一貫性は問われるところだろう。

開幕5連勝の首位×開幕5連敗の12位。ホンダヒートの立場の強みは、完全なチャレンジャーとして挑めることだ。ファンは熱い試合を期待している。