アーロン・スミス、ボーデン・バレットら、世界を沸かせた選手が開幕戦から多数出場。トヨタヴェルブリッツvs.リコーブラックラムズ東京

WTBはシオペ・タヴォと埼玉パナソニックワイルドナイツから加入したセミシ・トゥポウが両翼を担う。WTBトゥポウは、ヴェルブリッツFLトゥポウの弟で、2シーズンぶりの兄弟対決となる。FBにはオーストラリア出身のアイザック・ルーカスが入った。

ベンチにはHO佐藤康、PR西和磨と千葉太一、ベテランLOの柳川大樹、LOジェイコブ・スキーン、九州電力キューデンヴォルテクスから新加入のバックロー木原音弥と、6人のFWを入れ、BKはSH高橋敏也とSO堀米航平の2人となった。

ヒューワットHCは「特に力を入れているのは規律の部分。チームや自分たちがやりたいプレースタイルへの理解を深め、昨シーズン以上の結果を残せると信じている。選手たちは、昨季の惜敗を勝利に変えられるよう、日々の習慣や準備を、より一貫したものにするよう努力してきたので、注目してほしい」と話している。

HO武井主将は「今季は1戦1戦積み上げて、シーズンスローガンのように『ブレイクスルー（突破）』して次のステップに行きたい。開幕戦からいい流れを掴んで、自分たちのラグビーを追い求めていく」と語気を強めた。

両者は昨シーズンも同じカンファレンスとなり、第1戦は第3節にヴェルブリッツのホームでブラックラムズが29-25で勝利し、2戦目は第15節で戦い、今度はブラックラムズホームでヴェルブリッツが、36-34でリベンジを果たしたが、いずれも接戦だった。ともにセットプレー、激しさをウリにしているチームだけにまずはFWの攻防戦が鍵を握りそうだ。

ヴェルブリッツもブラックラムズも、どちらも開幕戦を勝って勢いをつけたい。ワールドカップで活躍したオールブラックスや南アフリカ代表、日本代表といった選手たちが先発することもあり、すでにチケットは完売しているという注目の一戦は、12月9日（土）午後2:30に愛知・パロマ瑞穂ラグビー場でキックオフされる。

文：斉藤健仁