開幕節から大バトル！昨季準優勝「埼玉ワイルドナイツ」か。昨季3位「横浜キヤノンイーグルス」か。ジャパンラグビーリーグワン2023-24

23年W杯日本代表の2名も先発。昨季同カードで爆発したNO8シオネ・ハラシリ、スタンドオフとしてもリーグ指折りのFB小倉順平だ。

フロントローではサンゴリアスから新加入した2人、HO中村駿太、PR祝原涼介が揃ってスタメン。司令塔はSO田村優が務め、両翼は昨季13トライのイノケ・ブルア、松井千士と華々しい。

そして本拠地・熊谷で迎撃するワイルドナイツ。

オプタによる昨季1試合あたりの被トライ数はD1最小の「2」。270失点もD1最小。まさにリーグ最強の盾として君臨する常勝軍団だ。

そして今季はチームレジェンド、「ラスボス」の異名を取るHO堀江翔太のラストシーズンだ。

先日、リーグ開幕前に現役引退を発表した理由について、堀江は応援してくれるファンを念頭に「僕の試合を見てほしい」と語った。

日の丸を背負ってW杯4大会で骨身を削り、2016年にはスーパーラグビーの日本チーム「サンウルブズ」にいち早く参加表明。

　

日本ラグビーに献身してきた堀江のラストシーズンを優勝で飾るべく、2014年から指揮するロビー・ディーンズ監督は、開幕節から日本代表10名をメンバーに加えた。

先発2番で日本代表のHO坂手淳史を筆頭に、PR稲垣啓太、NO8ジャック・コーネルセン、そして23年W杯出場ゼロの悔しさを乗り越えたい日本代表FLベン・ガンター。

バックスでは、W杯でキック成功率95％を叩き出したSO松田。切り札のCTBディラン・ライリー。メンバー外の日本代表は福井翔大のみという豪華布陣だ。

海外代表では南アフリカ代表のCTBダミアン・デアレンデが先発。オーストラリア代表のWTBマリカ・コロインベテはリザーブスタート。

ファンタジスタの山沢拓也は背番号15で起用。野口竜司は、竹山晃暉と両ウイングでスタメンを飾る。

昨季準決勝の対戦では両軍3枚のカード（ワイルドナイツ1枚、イーグルス2枚）があった。

今季より退場選手に代わり20分後に別選手を投入できる「20分レッドカード」（ラフプレーは対象外）等が導入されるが、まずはカードが話題にならない試合を期待したい。

展開は「攻めるイーグルス」「守るワイルドナイツ」が予想されるが、イーグルスも堅守速攻のパターン強化に着手しているという。

日本代表が多いチームは代表活動後、習熟が必要なスクラム等でセットプレーで劣勢になる場合もあるが、堀江や稲垣らは経験値がある。逆に代表メンバーが比較的少ないイーグルスは、練習で高めてきた連携面でも勝負したい。

果たしてリーグ最高峰のバトルの行方は――。大注目のキックオフは、日曜日の15時5分だ。