アイルランドの“8度目の正直”か。ニュージーランドの“黒衣のプライド”か。ラグビーワールドカップ2023準々決勝

　

大会前の負傷から無事復帰したHOダン・シーハン。怪力タイトヘッドPRのタイグ・ファーロング。2022年の世界最優秀選手である精密タックルマシーン、FLジョシュ・ファンデルフレイアー。

絶対的司令塔のSOセクストンをはじめ、最多61回のランを記録するなど絶好調のCTBバンディ・アキ。そしてニュージーランド出身で元チーフスのWTBジェームズ・ロウにとっては、W杯で母国と決闘する運命となり、キャリア最大級のチャレンジだ。

一方のニュージーランドはプールAで3勝1敗。

大会開幕戦でチーム史上初のプール戦黒星を経験したが、その後は3連勝。ナミビアに71－3、イタリアに96－17、ウルグアイに73－0と大勝が続いた。プールステージを終えて258得点、38トライは最多だ。

ただ大勝がポジティブな要素かどうかは議論の余地があるだろう。まして大勝が3度続いた後、プール戦で南アフリカを8得点、スコットランドを14得点に抑えたアイルランドと対戦しなければならないのだ。

ニュージーランドのイアン・フォスターHCは、この大勝の経験がマイナスに作用する可能性について問われ、「接戦で重要になってくる面には自信がある」とした上で「これが現実であり私たちは満足している」と話した。

国技を愛するニュージーランド国民は優勝を望んでいる。

　

必勝の一戦へ向けて、フォスターHCは73得点したウルグアイ戦から先発6人を変更。

NO8アーディー・サヴェアをはじめPRイーサン・デグルート、LOスコット・バレット、SHアーロン・スミス、CTBリーコ・イオアネ、FBボーデン・バレットが先発へ。

引き続きの先発では怪我からFLサム・ケイン主将、CTBジョーディー・バレットら現状ベストのメンバーが揃った。

ニュージーランドは負ければ2007年フランス大会以来、ワーストタイの屈辱だ（ウェールズ・カーディフでフランスに18－20）。

一人のラグビーファンとしての思いを語らせてもらえるならば、どちらにも負けてほしくない。

オールブラックスには強くあってほしい。しかしアイルランドにも“8度目の正直”を味わってほしい。

勝負は残酷だ。運命のキックオフは、日曜日の午前4時（現地時間は土曜日の午後9時）だ。