【ハイライト動画あり】アイルランド、磐石。史上最強のトンガを寄せつけず快勝で勝ち点5を積み上げる。ラグビーワールドカップ2023プールB注目カードレビュー。

31-13で迎えた後半。フロントロー3人とセクストンを早々に交代させたアイルランドに対し、トンガは43分にスクラムでペナルティを獲得すると、ハヴィリが落ち着いて正面やや左のPGを通す。差を15点に縮め、勢いに乗るかと思われた。

しかしアイルランドもここで底力を発揮する。SHコナー・マレーや入替で登場したSOロス・バーンが巧みなキックでトンガを背走させ、じわじわと体力を奪うと、敵陣で優勢にゲームを展開。51分にHOロブ・ヘリングがペナルティから押し込んだシーンはダブルモーションでトライキャンセルとなったが、59分にラインアウトモールをドライブし、相手防御が手薄になったところをSHクレイグ・ケイシー→WTBジェームズ・ロウで崩し切った。

すさまじかったのはここからだ。スコアが開いたことに疲れも重なってトンガの足が止まり始めるや容赦なくたたみかけ、63分にラインアウト起点のBK展開からCTBバンディー・アキが豪快に中央を突き抜けて走り切る。さらに6分後にも11フェーズにおよぶ長い連続攻撃を仕留め切って、アキが悠々とポスト下へ。

最後の仕上げは80分だ。ゴール前マイボールラインアウトからのモールは押し切れなかったものの、直後の相手投入が乱れたところにHOヘリングが反応し、今度はしっかりとフィニッシュ。最終スコアを59-16まで伸ばして、フルタイムを迎えた。

文句なしの内容で難敵に快勝し、ボーナスポイントつきの勝ち点5を手にして激戦のプールBで首位を維持したアイルランド。万事に隙を見せず、自分たちのスタイルを忠実に遂行する磐石の戦いぶりは、ことごとくベスト8の壁に阻まれてきた過去のワールドカップからの決別を力強く宣言するようでもあった。点差が開いてもプレーが軽くなるような様子は皆無で、チーム全体が地に足つけてさらなる高みへと歩を進めていることをうかがわせる。

次戦の相手は前回大会王者の南アフリカ（日本時間9月24日04時キックオフ＠サンドニ）。開幕戦のフランス対ニュージーランドと並ぶ、プールマッチ最大の大一番だ。ここに勝利できれば、チームの自信はもう一段上のレベルに上がる。ウェブ・エリス・カップも、よりくっきりと視界に入ってくるだろう。

結果的にビッグスコアでの敗戦となったものの、トンガも随所に持ち味を発揮して見応えあるファイトを繰り広げた。これが今大会の初戦で、8月15日以来のゲームだったことを考えれば、まだまだここからチーム状態が上がっていくのは間違いない。次戦は9月25日日本時間00時45分キックオフの対スコットランド（＠ニース）。いずれにとっても決勝トーナメント進出に向け絶対に落とせない一戦だけに、こちらも激闘必至だ。