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ついにこの日がやってきた。
ラグビーワールドカップ(W杯)日本大会の開催決定から10年。
世界ランキング10位の日本代表が、2019年9月20日(金)、開催国としてW杯初戦を迎える。
上位2チームが決勝トーナメントに進出できるプール戦(1次リーグ)は、参加20か国が5チームずつ4つのプールに分かれての総当たり戦となる。
9大会連続9回目のW杯となる日本は、ランキング1位のアイルランド代表などと同じプールAから、悲願のプール戦突破を目指している。
9月20日、東京スタジアムで対峙する初戦の相手は、ランキング20位のロシア代表だ。
ヨーロッパ予選は3位だったが、強豪ルーマニアやスペインが代表資格の規定違反により失格。2011年以来2度目のW杯出場を掴んだ。
日本はロシアと昨年11月に対戦しており、戦前予想に反して5点差(32-27)の辛勝。大柄な強力フォワード(FW)、司令塔10番のユーリ・クシナリョフやラミーリ・ガイシンの巧みなキックに苦しんだ。
しかし日本は昨年から一回りも二回りも大きくなっただろう。
2016年秋に誕生したジェイミー・ジョセフHC(ヘッドコーチ)率いる「ジェイミー・ジャパン」は、今年は2月に代表候補合宿をスタート。
代表候補による特別チーム「ウルフパック」、南半球リーグ・スーパーラグビーに参加する「サンウルブズ」の2チームで強化し、約60人から42人に絞られた候補選手は、6月の過酷な宮崎合宿でスタミナなどを強化した。
31人の精鋭が参加した7月開幕の環太平洋6か国によるパシフィック・ネーションズカップ(PNC)では、8年ぶりの優勝。着実に成果を上げてきた。
上昇ムードで迎えたW杯直前の壮行試合、9月6日の南アフリカ代表戦は7-41で敗れたものの、2大会連続で日本代表キャプテンを務めるリーチマイケルは試合後、冷静にこう語っていた。
「このチームの修正力は高いので、十分時間はあると思います。W杯前に南アフリカとやって本当に良かったです」
世界が注目し、日本各地でパブリックビューイングも予定されている開幕戦。自身初のW杯となる日本代表のジョセフHCが意気込みを語った。
「ベスト8に入ることが我々の目標であり、過去ジャパンが達成していないことを達成したい。前回のW杯でも非常にいい1次リーグ戦だったが、その中でもベスト8には進出できなかったので、常に8強に入ることが目標だ」
「たどり着くためには、まずロシア戦でいい試合をして勝つこと。今週はロシア戦にフォーカスしている」
昨年のロシア戦で先発10番を任されていた松田力也は、ロシア戦へ向けて「スピードにフォーカスして、試合で出せるようにしている」と明かした。大柄な強力FWをスピードで振り回し、試合を有利に進めたい。
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