ブレントフォードにはサポーターの情熱的な支援が必要だ

独自のアイデアでプレミアリーグの座を死守してきたブレントフォード。残留する力は十分にある

優勝争い、チャンピオンズリーグ出場権とともに、プレミアリーグは残留・降格をめぐる攻防も目が離せなくなってきた。

では、3月17日現在の降格圏内を整理してみよう。

【15位】ブレントフォード：勝点26
【16位】エヴァートン：勝点25※
【17位】ルートン：勝点22
【18位】ノッティンガム・フォレスト：勝点21※
【19位】バーンリー：勝点17
【20位】シェフィールド・ユナイテッド：勝点14

エヴァートンは貧打を解消するしかない。24ゴールはリーグワースト2。ドミニク・カルヴァート＝ルーウィンに至っては、昨年10月29日のウェストハム戦以降、およそ5か月にわたりノーゴールだ。

一方、フォレストはヌーノ・エスピリト・サント監督の手綱さばきがカギだ。コミュニケーション能力に長けていないため、どのようにして選手たちのモチベーションを刺激するか、一抹の不安が残る。

さて、24得点・74失点、クリーンシート率4％、ゴール期待値0・82％など、ありとあらゆるデータがリーグワーストのシェフィールドUは早々とあきらめたのか、重要な最終局面で選手間の不和が露見した。ルートンからは「絶対に生き残ってやる」という気概が感じられず、バーリンーはヴァンサン・コンパニ監督の理想が勝ち過ぎている。彼ら昇格3チームに、土俵際から盛り返す粘り腰があるとは思えない。

問題はブレントフォードである。

序盤戦は悪くなかった。9節から3連勝。14節まで5勝4分5敗。賭博法違反で出場停止処分となっていたアイヴァン・トニーの不在は、ブライアン・エムベウモが十分すぎるほどカバーしていた。7ゴール・3アシストは、得点関与率45・5％にも及ぶ高い貢献度だった。

ところが、続くブライトン戦でエムベウモが足首を負傷し、復帰するまで3か月以上もかかった。

また、守備の要であり、プレミアリーグ屈指のシュートブロッカーとして定評のあるベン・ミーが、26節のウェストハム戦で足首骨折の深手を負った。

さらに、アーロン・ヒッキー（大腿部）、ジョシュ・ダシウバ（足首）、リコ・ヘンリー（膝）といった貴重な手駒までもが、長期の戦線離脱を余儀なくされる重傷に倒れている。

1月18日に出場停止処分が解けたトニーは、復帰後10試合で4ゴールを記録するなど、さすがの存在感を見せつけている。まもなくエムベウモもフル稼働が可能なコンディションに戻れるだろうが、現状に苛立ちを覚えた一部の観衆が、チェルシー戦（27節）の前半終了後にブーイングを浴びせた。

「0‐1で負けているからブーイングなのか！？　それでサポートといえるのか！？　相手はビッグネームだぞ」

普段はクールなトーマス・フランク監督が、珍しく気色ばむほどだった。いまこそ情熱的な支援が必要であり、選手のモチベーションを刺激するのはサポーターの愛情だ。チームの実状を理解し、フィールドとスタンドに一体感を創りあげなくてはならない。ブーイングとは嘆かわしい。

3月30日のマンチェスター・ユナイテッド戦を皮切りに、ブライトン、アストンヴィラ、シェフィールドU、ルートン、エヴァートン、フラム、ボーンマスと難敵、残留を争うライバルとのハードな試合が続き、最終節は本拠コミュニティ・スタジアムにニューカスルを迎撃する。

過去2シーズンは13位、9位。上層部のユニークな発想とフランク監督の柔軟な対応でプレミアリーグの座を死守してきたブレントフォードが苦しんでいる。

直近5試合は1分4敗。復調の兆しは、まだ見えない。

文：粕谷秀樹