降格が間近に迫ったサウサンプトンに選手を留める術はない

ジェイムズ・ウォード＝プラウズ

早ければ今週末にもサウサンプトンの降格が決定する。

プレスターがリヴァプールから、リーズがニューカッスルから少なくとも1ポイントを奪い、サウサンプトンがフラムに敗れると、2012－13シーズンから守りつづけたプレミアリーグに別れを告げなくてはならない。吉田麻也と李忠成、南野拓実もプレーしたサウスコーストのクラブに、リセットのときが訪れようとしている。

13－14シーズンから4年間は8位、7位、6位、8位とトップ10を維持したものの、その後はアダム・ララーナとサディオ・マネ、フィルジル・ファン・ダイクをリヴァプールに引き抜かれ、ピエール＝エミール・ホイビュアがトッテナムに移籍して弱体化した。

直近5シーズンも青息吐息の残留ばかりで、サポーターが留飲を下げたのは19－20シーズンの11位だけだ。10月には降格圏に足を踏み入れたが、3バックから4バックに変更して攻守が安定。新型コロナウィルスの影響による中断が明けた後は5勝3分1敗と、余裕の残留だった。

だが、必要以上に体力の消耗を強いるラルフ・ハーゼンヒュットル監督（当時）のスタイルを嫌う選手も少なくなく、なおかつ指揮官は上から目線が過ぎたともいわれている。

当然、ハーゼンヒュットルの求心力を失われ、22年11月7日に解雇。後任のネイサン・ジョーンズ、ルベン・セジェスもモチベーションが低下した選手を傍観するだけで、解決策を持たなかった。

降格が現実味を帯びているというのに、ここ2～3か月は生気がない。3月4日のレスター戦に1－0の勝利を収めた後は3分7敗。まさしく泥沼である。

多くの選手が去っていくだろう。ロメオ・ラヴィアのエージェントは「ビッグクラブから少なからぬ引き合いがある」としきりにアピールし、GKギャビン・バズヌにはトッテナムが白羽の矢を立てるという。ウーゴ・ロリスの後継者候補だ。

また、対人プレーに滅法強いモハメド・サリス、高精度のクロスに加え、一撃必殺のタックルが魅力のティノ・リヴラメントは、リヴァプールを率いるユルゲン・クロップ監督のレーダーに捉えられても不思議ではない。