前年度王者VS初参戦の新鋭 大注目の九州決戦 サガン鳥栖U-18×神村学園高マッチプレビュー【高円宮杯プレミアリーグWEST第1節】

鳥栖U-18でフィーチャーしたいのは、新10番を託された堺屋だ。昨年は福井太智が背負っていた番号には「重いっすね（笑）。重すぎます」と苦笑するも、フォワード、トップ下、ボランチ、サイドハーフ、時にはサイドバックでもプレーできるマルチプレーヤーぶりは、前任者にもなかった大きな武器。本人はトップ下でのプレーを希望する中で、「ゴールを決めることだったり、アシストすることだったり、チームに貢献することで、他の選手との違いを見せられるんじゃないかなと思います」ときっぱり。得点に関わる仕事に期待が集まる。

ボランチが主戦場の先田も、この試合のキーマンに挙げておきたい。「守備では相手のボールの出所を狙ったり、攻撃に切り替わった後の前への推進力、前へどんどん追い越していくところは強みだと思っています」と自ら口にするように、攻守にエネルギッシュなプレーが印象的。チームメイトと密にコミュニケーションを取る姿勢も頼もしく、既にキャプテンとしての風格も纏いつつある。昨年の楢原慶輝とは違った形の背番号7としてチームを牽引していくはずだ。

神村学園の左サイドバックを務める吉永には、プロからも熱視線が注がれている。昨年になって今のポジションにコンバートされると、すぐさまU-16日本代表候補に選出。プレーオフでも得意の左足からゴールを奪うなど、その攻撃性能は圧倒的。ジョルディ・アルバや長友佑都を参考にしているという言葉にも頷ける。また、鳥栖U-18で右サイドバックでのスタメン起用が予想される田代聡太は、ソレッソ熊本時代のチームメイト。吉永はU-17日本代表の海外遠征から帰国したばかりなので、この試合の出場はやや不透明だが、マッチアップが実現すればとにかく熱い。

今季のチームの命運を握るストライカーは、高校選手権での活躍も記憶に新しい西丸だ。どうしても福田と比較されることは否めないが、自身は「すぐに追い付けるようなレベルではないですけど、自分が高3になった時にあの人を超えられるように、『神村は西丸だ』と言われるぐらい、まだまだやっていかないといけないです」と力強く語っている。ここ数年のプレミアで躍動した千葉寛太（徳島ヴォルティス）や坂本一彩（ファジアーノ岡山）のような、いわゆる“ストライカー顔”も逞しい13番のゴールが、チームのプレミア初勝利には必要不可欠だ。

置かれた立場は異なるものの、プレミアでの躍進を期す両雄にとって、開幕戦の結果は“22分の1”以上の意味を持つ。このステージではフレッシュな顔合わせ。大注目の90分間は、4月1日の11時にキックオフを迎える。

文：土屋雅史