16チームで監督留任のJ1リーグ　今季も横浜と川崎の一騎打ちを予想

開幕戦・黄金カードの舞台となる等々力競技場

Jリーグの2023年シーズンがいよいよ開幕する。2月17日の金曜日の開幕戦には川崎フロンターレ対横浜F・マリノスという“黄金カード”が組まれた。

2017年に川崎が悲願の初優勝を遂げて以来、昨年までの6シーズン。J1リーグのタイトルはこの2チームが独占してきた。その注目カードがいきなり実現するのである。

開幕直後はまだコンディションが万全でないし、キャンプでトレーニングを積み重ねてきたとしても実戦ではうまく機能しない部分もある。開幕から1カ月ほどの間にそうした不具合は改善されてチーム状態は大幅にアップする。

だから、優勝候補同士の好カードはもう少し後に取っておいてもいいような気もするが、いずれにしても開幕戦は注目である。僕は今シーズンも優勝争いは横浜と川崎の一騎打ちになると思っているからだ。

横浜は、昨年のJリーグMVPに輝いたDF/MFの岩田智輝がセルティックに移籍し、2019年に優勝した時のMVPで得点王でもあった仲川輝人もFC東京に移籍。さらに、昨年、チームトップの11ゴールを決めたレオ・セアラもセレッソ大阪に移籍と中心選手が抜けた。

一方、川崎でも守備の要であり、日本代表としてカタール・ワールドカップでもプレーした谷口彰悟がカタールのアル・ラーヤンに移籍し、FWとして貴重な戦力だった知念慶は鹿島アントラーズに移った。

両チームとも補強も行ってはいるが、中心選手が抜けたことによる戦力ダウンは免れない。少なくとも、新戦力を融合させるのにはある程度の時間が必要となるだろう。

従って、たとえば2021年に川崎が勝点92で優勝した時のような“圧勝劇”はありえない。横浜も川崎も苦戦が増えるだろうし、勝点を失うことも多くなるだろう。

しかし、リーグ戦というのは全34試合を戦う長丁場なのだ。

どのチームも、全選手がシーズンを通じて万全の状態でいられるわけではない。主力選手が相次いで負傷することもあるし、猛暑の中の連戦を乗り切る必要もある。そうした「山あり谷あり」のシーズンを乗り切って勝点を積み重ねる……。それがリーグ戦なのだ。