閉塞感を打破するためにはファーガソンが最良の選択肢だ

カルロ・アンチェロッティと並ぶダンカン・ファーガソン（写真左）

就任前から風当たりはきつかった。

サポーターには歓迎されず、刑事事件や主力の体調不良なども重なった。開幕から3勝1分と出だしはよかったものの、5節のアストンヴィラ戦からは二度の3連敗を含む2勝3分10敗。降格圏で苦しむワトフォードに2－5の恥をかいたり、ノリッジに1－2で敗れたり……。

現地時間1月16日、エヴァートン上層部はラファエル・ベニテス監督を解任した。

やはり難しかった。リヴァプールを率いていた当時に「エヴァートンはスモールクラブ」と冷笑していただけに、エヴァトニアンの支持を得られるはずがない。彼らの間で人気が高かったルカ・ディーニュをアストンヴィラに放出したことでも怒りを買い、本拠グディスンパークに「出ていけベニテス」のバナーが掲げられるほどだ。

みずからの信念に絶対の自信があるため、ベニテスはリヴァプールでシャビ・アロンソ、チェルシーではジョン・テリーをはじめとする主力との対立が表面化している。そして今回も戦略・戦術をめぐり、ディーニュと激しく衝突した。

どちらかが言葉のパス交換でミスを犯し、修復不可能な溝を作ったのかもしれないが、「ベニテスは古すぎる。フットボールに関する知見をアップデートしていない」との説は10年近く前から耳にしていた。考え方が固くなりすぎていたのか。

さて、現地時間1月18日時点で次期監督は未定である。

「現場復帰に意欲を燃やすフランク・ランパードが最有力だ」
「ブライトンからグラエム・ポッターを引き抜く」
「筆頭株主のファハド・モシリは、ベルギー代表を率いるロベルト・マルティネスの再登板を希望している」

英国のメディアが探りを入れはじめている。『sky sports』は「ウェイン・ルーニーが古巣の窮状に駆けつける」と報じていた。

いま、ルーニーが監督を務めているダービー（チャンピオンシップ＝実質2部）は、、破産や会計規定に違反してマイナス21ポイントのペナルティーを科され、1月16日現在で24チーム中23位。経営陣に不満を抱くルーニーが、エヴァートンのオファーに乗る可能性はあるだろう。

ただ、現在のエヴァートンはチーム全体が不安にかられているため、監督としての経験が不足しているルーニーやランパードは適任ではない。ポッター、マルティネスの引き抜きは至難の業だ。昨年12月の当コラムで筆者が「最良の人選」と断定したエルネスト・バルベルデは、暫定監督では納得しないだろう。

こうした状況に加え、上層部は「今シーズン終了までの暫定監督」というスタンスだ。さらにコロナ禍で少なからぬ経済的ダメージを居っている事実も踏まえると、違約金が発生するルーニー、ポッター、マルティネスはできるだけ避けたいところだ。

OBのスティーヴン・ネイスミスは、「いまこそダンカン・ファーガソンを起用すべきだ」と語っていた。

現役当時はエヴァートンで5年間プレーし、1997年12月のボルトン戦ではヘディングだけでハットトリックを決めている。また、カルロ・アンチェロッティ体制下から現在までアシスタントコーチを務めているだけに、エヴァトニアンの支持率ではルーニーを上まわるに違いない。

ユニフォームを脱いでも勇猛果敢なイメージをかもすファーガソンは、ベニテスがもたらした閉塞感を打破するためにうってつけの存在だ。監督としての実績は皆無に等しいものの、降格圏までわずか6ポイントのプレッシャーをエネルギーに変えるには、“ビッグ・ダン” の愛称で親しまれ、クラブをよく知るこの男こそが次のボスにふさわしい。

不人気が分かっていてベニテスを起用した過ちを、二度と繰り返してはならない。今週末のアストンヴィラ戦は代行監督としてファーガソンが指揮を執るが、このまま彼に今シーズンの行く末を託した方がいい。

文：粕谷秀樹