色褪せたユナイテッド。過去のデータは数字でしかない

酷かった、酷かった。観てはいられないほど酷かった。前節、サウサンプトンとのアウェーゲームに臨んだユナイテッドは、例によって無残な内容。ボールロスト、不用意なパス、脆弱な一対一など、今シーズンの低調をコピーしたかのような90分だった。ジョゼ・モウリーニョ監督が信頼するロメル・ルカク、マルワヌ・フェライニ、ネマニャ・マティッチは相変わらず鈍重で、ポール・ポグバは気が抜けたプレーでリズムを崩した。

はたして、彼らは必要なのだろうか。本拠オールド・トラッフォードにアーセナルを迎え撃つ今節は。動けず、闘えない者は足手まといになるだけだ。サウサンプトン戦で縦の意識を見せたマーカス・シュフォード、好調を維持するアントニー・マルシャル、状況判断に優れたフアン・マタ、機動力のあるジェシー・リンガード、そして運動量豊かなフレッジなど、スタメンを一新しなくてはならない。そしてセンターバックには、絶対に、絶対にエリック・バイリーが必要だ。

一方、アーセナルは公式戦で19戦無敗。内容が伴わない場合でも、最低1ポイントを持ち帰るしたたかさも身についてきた。追いつ追われつのノースロンドン・ダービーを制してから中二日という過密日程ではあるが、絶望的な状況でもがき苦しむユナイテッドが相手だ。たとえアウェーでもイニシアチブを握る公算が大きい。エリック・オーバメヤンが縦に抜ける。アレクサンデル・ラカゼットがユナイテッドCBに圧力をかける。ヘンリク・ムヒタリアンとエクトル・ベジェリンの連携で右サイドから突破する。攻略のイメージが次々に浮かんでくる。ユナイテッドの出方をうかがわず、前半でカタをつけるようなゲームプランも悪くはない。

かつて、ユナイテッド対アーセナル戦はナショナル・ダービーに等しかった。アレックス・ファーガソンがアルゼーヌ・ヴェンゲルにマインドゲームを仕掛けたり、ロイ・キーンとパトリック・ヴィエラが通路でつかみ合いになったり、ピッチ外のバトルも少なくなかった。1998－99シーズンのFAカップ準決勝再試合は、敗れたヴェンゲルが「トラウマになった」と語るほど、史上稀にみる激闘だった。

しかし、今シーズンはすっかり色褪せてしまった。ユナイテッドに昔日の面影はなく、戦闘意欲すら感じられない者がレギュラーポジションを収めている。当然、チーム全体の士気は上がらない。モウリーニョの求心力も歴史の彼方に消えた。06－07シーズンに0－1で敗れた後、アーセナルとのホームゲームは8勝3分無敗（プレミアリーグ）と圧倒し、11－12シーズンには8－2という記録的な大勝も収めているとはいえ、過去のデータは単なる数字でしかない。

※ユナイテッド対アーセナル戦は、12月6日（木）午前4時45分から『J SPORTS 4』でライブ中継いたします。