ヴァーディー不在でもレスターは闘える。そして岡崎先発か!?

レスターは様変わりしようとしている──。

3シーズン前のリーグ優勝を知る主力は、カスパー・シュマイケル、マルク・オルブライトン、ジェイミー・ヴァーディーの3人だけだ。ウェズ・モーガンはジョニー・エヴァンズに、クリスティアン・フクスはベン・チルウェルにとって代わられつつある。しかも今節のサウサンプトン戦では、頼みのヴァーディーが起用できない。前節のウォルヴァーハンプトン戦で一発レッド。3試合の出場停止処分が下されている。

代わって前線はケレチ・イヘアナチョ……いやいや、岡崎慎司の先発が濃厚だ。ワールドカップ終了後、マッチフィットネスを整えるまでに時間を要したが、クロード・ピュエル監督が「岡崎の起用を明言した」との報道も増えつつある。ヴァーディー不在のいまこそ、岡崎はその価値を証明する絶好のチャンスだ。

さて、ヴァーディーを欠くレスターだが、開幕のマンチェスター・ユナイテッド戦も似たようなシチュエーションだった。マッチフィットネスに一抹の不安があったため、唯一無二のエースはスタメンから外れていたのである。それでもレスターはアドリエン・シウバ、デマライ・グレイ、ジェームズ・マディソンンなどが素早い潰しでユナイテッドに応戦。1－2で敗れはしたものの、試合内容では決して劣っていなかった。ピュエル監督も「受け入れがたい敗北」と語りつつ、ある程度の手ごたえをつかみとっていたようだ。

続く2節のウォルヴァーハンプトン戦も、マット・ドハーティのオウンゴールとマディソンの移籍後初得点(相手DFにディフレクト)で前半のうちに2点のアドバンテージを奪い、前述したヴァーディーの退場(66分)をモノともせず、2－0で逃げ切った。第一、二戦とも3ラインがコンパクトに維持されおり、ボールロストしても即座に回収。二次、三次攻撃につなげられるようになってきたいま、レスターの状態はすこぶるいい。

一方、サウサンプトンは前節のエヴァートン戦で醜態をさらした。守備網が崩され、対応が後手にまわった。スコアこそ1－2と僅差だったが、あと2～3点は取られても不思議ではない内容に、マーク・ヒューズ監督もおかんむり。「語るに値しない」とバッサリ切り捨てていた。

やはり吉田麻也が必要だ。今シーズンはまだ出場していないが、マッチフィットネスは整いつつあるという。DFリーダーであることは、昨シーズンのパフォーマンスでも証明済みだ。オールドタイプのストッパーを好むヒューズ監督が、ジャック・スティーブンスとヴェスレイ・フートを2CBに起用している間は、サウサンプトン守備陣に秩序はもたらされない。ビルドアップ能力と状況判断にすぐれた吉田こそが、このクラブのキーパーソンだ。

※サウサンプトン対レスター戦は、8月25日午後10時53分からJ SPORTS 2でライブ中継いたします。