90年イタリア大会以来の4強入りはなるのか？優勝の可能性も出てきたイングランド

2018年ロシアワールドカップでの日本代表の奮闘も終止符が打たれ、大会はいよいよ佳境に突入しつつある。ベスト8に勝ち上がったのは、ウルグアイ、フランス、ブラジル、ベルギー、ロシア、クロアチア、スウェーデン、イングランドの8カ国。前者4チームがひしめく山は大激戦だが、後者4チームの山は意外な顔ぶれという印象はある。その中で本命なのは、やはりイングランドだろう。

今大会のイングランドは「2強2弱」の構図が明確だったグループGに入り、まず初戦でチュニジアを2－1で撃破。第2戦でパナマを6－1で圧倒し、早々と決勝トーナメント進出を決めた。3つ目のベルギーとの首位攻防戦ではハリー・ケイン（トッテナム）やラヒム・スターリング（マンチェスターC）やジェシー・リンガード（マンチェスターU）ら主力を休ませ、1位通過を狙ったが、惜しくも0－1で敗れ、2位でラウンド16に勝ち上がった。

8強を賭けた相手はコロンビア。彼らも初戦で日本にまさかの不覚を取ったが、第2戦でポーランドを3－0で倒して息を吹き返し、グループH最終戦のセネガル戦も1－0で勝利。見事に1位の座をつかんできた。エースとして君臨するはずだったハメス・ロドリゲス（バイエルン）が負傷離脱したのは痛かったが、世界的知将のホセ・ペケルマン監督がラダメル・ファルカオ（モナコ）を中心に立て直しを図り、攻守両面で強固な組織力を取り戻してきた。それだけにイングランドにとっては難敵に他ならなかった。

ボール支配率がコロンビアの49％に対し、イングランドが51％、シュート数も14対16（うち枠内が4対9）とほぼ数字的にも互角だった通り、この試合は非常に拮抗したものになった。それでもイングランドは後半12にエース・ケインがPKで1点を先制。虎の子の1点を守り切って90分を終える寸前まで行った。しかし、終盤になってコロンビアの底力が爆発。ファン・クアドラード（ユベントス）が中に入れたボールをジェリー・ミナ（バルセロナ）が押し込んで土壇場に1－1に持ち込み、延長へともつれこんだ。

その延長でも決着がつかず、とうとう試合はPK戦へと突入。イングランドは3番手のジョーダン・ヘンダーソン（リバプール）が外したものの、他の選手たちは全員がゴール。逆にコロンビアはラスト2人が外し、イングランドがギリギリのところで8強入りを決めることになった。

こういう勝ち方をしたチームは勢いに乗る。ワールドカップのような短期決戦は勢いが非常に大事なだけに、彼らにはいい流れが来ていると言っていい。しかもエースのケインがここまで通算6ゴールを挙げ、得点ランキング単独トップに立っているのも好材料だ。

個人タイトルを争うと見られたクリスティアーノ・ロナウド（レアル・マドリード）やリオネル・メッシ（バルセロナ）がいち早く大会を去り、最大のライバルと見られるロメル・ルカク（マンチェスターU）も日本戦では得点できずに通算4点のままだ。となれば、ケインが得点王を手にする可能性は大いにある。そのためにも、まずは7日の準々決勝・スウェーデン戦で勝ち進み、あと2試合を追加することが非常に重要だ。

スウェーデンにはヴィクトル・リンデレフ（マンチェスターU）らイングランドでプレーする選手も少なくないだけに、手の内は分かりあっているチーム。欧州予選プレーオフでイタリアを徹底した堅守で封じ込めたのが記憶に新しいが、その堅守はロシアワールドカップに来ても健在。ここまで3試合で失点を許したのはドイツ戦の2点のみ。それ以外の3試合は全て完封勝利を挙げているから、その強固な守備組織にイングランドも苦しみそうだ。

そこでやはり期待されるのが、ケインの決定力だ。もちろんスターリングやリンガード、デレ・アリ（トッテナム）ら若くフレッシュなアタッカー陣の推進力も魅力だが、今回のイングランドは大黒柱の存在があってこそ。ケインが点を取るか否かでチーム全体の流れが変わってくると言っても過言ではない。

ベンチには岡崎慎司の同僚であるジェイミー・ヴァーディー（レスター）やダニー・ヴェルベック（アーセナル）も控えてはいるが、ガレス・サウスゲート監督のケインに対する信頼は絶大だ。彼が封じ込められるようなことがあると、90年イタリア大会以来、28年ぶりの4強入りの夢が幻と消えるかもしれない。それは大会の盛り上がりを考えてもマイナスだ。ケインを軸としたイングランド攻撃陣がスウェーデンの堅牢な守備を崩せるか否か。そこに注目して、7日の大一番を見たい。