満身創痍の岡崎慎司は3度目ワールドカップの総決算の一戦に出られるのか？

2018 FIFA W杯 岡崎慎司

波乱の続く2018年ロシアワールドカップだが、ラウンド16に突入直後、2014年ブラジルワールドカップ準優勝のアルゼンチンと2016年欧州選手権（フランス）の王者のポルトガルが6月30日に揃って敗退。リオネル・メッシ（バルセロナ）とクリスティアーノ・ロナウドの両看板アタッカーが早々とトーナメントから姿を消した。30代に突入した2人は今回が4度目の大舞台。輝かしいキャリアの集大成としてワールドカップ王者を手にしようと懸命に戦ったが、夢は幻と消えた。

加えて1日には、スペインがロシアにPK戦の末に敗れる波乱が起きた。ヴィッセル神戸移籍が決まっているアンドレス・イニエスタも2大会ぶりの頂点に立てないまま、代表引退を表明した。この10年間、世界のサッカー界をけん引してきた世界的なタレントたちが続々とワールドカップから去っていく…。そんな印象の強い今大会と言っていい。

3大会連続出場の選手が5人いる日本代表も、このロシアでワールドカップ出場に1つの区切りつけることになりそうな選手はいる。すでに「今回が集大成」と語っている本田圭佑（パチューカ）はその筆頭だし、長谷部誠（フランクフルト）も年齢的に次を目指すのは厳しいかもしれない。

本田と同じ32歳の岡崎慎司（レスター）も大迫勇也（ブレーメン）、武藤嘉紀（マインツ）ら若い世代に押されていて、4度目を狙うのはかなり厳しそうだ。その現実を受け止めて、2日のベルギーとの最終決戦では、持てる力の全てを出し切りたいところだ。

しかしながら、今大会の岡崎は相次ぐケガに苦しみ続けて、ここまで来た。今季イングランド・プレミアリーグ終盤戦を左足首負傷で長期離脱した彼は、5月21日の国内合宿スタート初日から別メニューを強いられていた。5月30日のガーナ戦（日産）で実戦復帰し、本人も周囲も安堵したと思いきや、6月頭に事前合宿地のオーストリア・ゼーフェルトへ移動すると右ひざに凄まじいテーピングを巻いて現れた。本人は「あくまで予防」を楽観的に語っていたが、この合宿後半には左足にテーピングを巻くようになり、さまざまな箇所に影響が出ていることが伺えた。

そして6月13日にベースキャンプ地・カザン入りした時には、両ふくらはぎに違和感を訴えてトレーニングを欠席。19日の初戦・コロンビア戦（サランスク）前日まで浅野拓磨（ハノーファー）との登録変更がささやかれた。それでも西野朗監督は岡崎への絶対的な信頼を口にし、最後までともにロシアワールドカップを戦う覚悟を示した。

その期待に応えるかのうように、コロンビア戦では大迫の決勝弾で2－1でリードした後に投入され、前線からの献身的守備とハイプレスで相手にプレッシャーをかけるという見事なクローザーぶりを示した。あの凄まじいハードワークはレスターで途中交代した時以上のものがあった。イングランドで3シーズン過ごす中で、自分の役割をしっかりと把握し、それを遂行してきた成果が、この短時間の働きにつながった。

24日のセネガル戦（エカテリンブルク）も1－2の劣勢に追い込まれた後半30分に投入され、本田の2度目の同点弾を演出。いぶし銀の働きで存在価値を示した。「自分でゴールを狙っていたけど、最終的に圭佑の前にボールが転がった。持ってますね」と苦笑いするところが、いかにも岡崎らしい泥臭さだった。

そうやって短時間でも大きな仕事のできる侍ストライカーだけに、西野監督も今回のベルギーとの大一番で使いたいはず。しかし、先発した28日のポーランド戦（ボルゴグラード）で右足首を負傷。後半立ち上がり早々に交代を余儀なくされた。それから2日間は室内調整が続き、かなり厳しい状態なのは間違いないが、本人は「自分が壊れてもいいからピッチに立つ」というくらいの覚悟を持って。ロストフの地にやってきたはず。実際、1日の前日練習では頭からトレーニングに参加。ピッチにたつ強い闘志と覚悟を前面に押し出した。

「僕は期待に応えたいって思いがあるし、出た時には何もかも忘れて期待に応えられるって思いで入ってる。今、チームの成長を間近で見ながら、自分もそこに貢献したいって思いながらやっていて、その思いはここに来る前と全く変わっていない。明日も何とか試合に出られると思うし、戦力になれると思う」

こう語気を強めた岡崎はこれまで積み上げてきた国際Aマッチ116試合のキャリアの全てを一大決戦で注ぎ込むつもりだ。彼自身が輝きを放ち、チームの8強の壁を突破することができれば、ここまで満身創痍の中、頑張ってきたことも報われる。ここまで代表のためにひたむきに、献身的に戦ってきた努力の人には今こそ、しっかりと完全燃焼してほしい。