【Cycle*2024 ツアー・ダウンアンダー：レビュー】たくさんの「初物」でにぎわった激闘はスティーブン・ウィリアムズ総合優勝

総合優勝に輝いたのはスティーブン・ウィリアムズ（イスラエル・プレミアテック）

新人、新チーム、初勝利……。年の初めにふさわしく、2024年ツアー・ダウンアンダーは、たくさんの「初物」でにぎわった。ウィランガ・ヒルとマウント・ロフティという新旧難所が初めて揃い踏みし、スティーブン・ウィリアムズの初めてのワールドツアーステージレース総合優勝で幕を閉じた。

「天にも昇るような気分だ。勝利を手元に引き寄せることが出来て、本当に誇らしいし、幸せだ。自転車競技とは面白いもので、そんなにしょっちゅう勝ちは巡ってこない。だからこんな風に勝利を収めたら、しっかり楽しみ、とことん浸らなきゃならないね」（ウィリアムズ）

始まる前からすでに、瑞々しい驚きに満ちていた。開幕3日前に行われたダウンアンダー・クラシックは、アデレード市街地が舞台の平坦なクリテリウムで、例年ならスプリンターたちの狩場だった。マキュワン、グライペル、キッテル。時代の俊足王たちが複数回制し、カレブ・ユアンにいたっては昨大会も含め5度も両手を上げた。ところがその「ポケット・ロケット」が体調不良で欠場を選んだ今回……史上初の逃げ切りが決まった。

振り返ってみると、あれはちょっとした予告編だった。いわゆる「1時間レース」の半ばで飛び出した6人は、ぎりぎりの逃走劇を繰り広げ、ついには秒差なしでフィニッシュラインかすめ取る。興奮しきった勝者ジョナタン・ナルバエスを、3位イサーク・デルトロが讃えた。6位にはオスカー・オンリーの姿もあった。そしてこの3人こそ、6日間のステージレースを大いに盛りあげ、最終的に総合2位から4位を占める男たちなのだ。

逆にダウンアンダー本編では、1度たりとも、序盤からの逃げが最後まで行くことはなかった。まず3つのスプリントステージは、すべてきっちりスプリンターの手に落ちた。

ただし勝者は1人だけ。サム・ウェルスフォードがすべてを圧倒した。過去2年のワールドツアー生活では5勝しか挙げてこなかったというのに、今年ボラ・ハンスグローエのジャージに着替え、新スプリント列車の試運転もそこそこに、わずか1レース目で3勝の荒稼ぎ。初日には生まれて初めての総合リーダージャージも着たし、28回目の誕生日はハットトリックで祝ったし、最終日には、やはり生まれて初めてのポイント賞ジャージを持ち帰った。