【ブエルタ・ア・エスパーニャ2023 レースレポート：第15ステージ】心理戦を勝ち抜く老獪さを武器にルイ・コスタが10年ぶりのグランツール区間勝利！「ついに今日、成功を引き寄せた」

駆け引きはフィニッシュ直前まで続いた。残り1kmでケムナが最前線に再合流を果たすと、警戒ごっこはさらに度合いを増した。ペダルを踏む脚さえ止まりかけた。自ずと後方のエヴェネプールに対する30秒のリードは、瞬く間に溶けていく。

「追いつけるはずだと最後まで信じ続けた。彼らがスプリントを始めるタイミングが、あと、ほんの少しだけ遅かったら、後輪に入り込めたはずだ。でも、簡単じゃなかった。これぞレース。常に思い通りに物事が運ぶわけではない」（エヴェネプール）

後方から迫りくる巨大なストレスに耐え切れず、ケムナが真っ先にスプリントに転じた。ブイトラゴは風にさらされ過ぎた。対するコスタはぎりぎりまで粘った。ラスト150mまでケムナの後輪でじっと待った。今年1月のシーズン1戦目……つまり移籍1戦目で、2年半ぶりの勝利を手に入れ、選手としての自信はすっかり取り戻した。たしかにツール・ド・フランスはまるで思い通りには進まなかったが、直後のドノスティア・サン・セバスティアンで8位に食い込み、脚の好調さも確認済みだった。なによりキャリア30勝のうち、3分の1が、5人以内の小集団スプリントを制して手にしたものだ。勝ち方を知っていた。

「ブエルタを戦う予定ではなかったんだ。でも、サン・セバスティアンで好調さを実感できたから、チームにブエルタに連れて行ってくれるようかけあった。僕がチームに区間勝利をもたらすから、って」（コスタ）

ツール・ド・フランスでは区間3勝を誇るベテランが、ブエルタでつかんだ初めての歓喜だった。しかも2013年ツール第19ステージ以来となる、10年ぶりのグランツール区間勝利。「自分を信じ、再びはばたかせてくれた」所属先アンテルマルシェ・サーカス・ワンティにとっては3年連続3度目のブエルタ出場であり、3年連続のステージ勝利でもあった。

レース前に犬を抱くセップ・クス

3人がスプリントを争った2秒後、エヴェネプールは区間4位に飛び込んだ。アルペシンの精力的な牽引の合間に、時にUAEチームエミレーツが攻撃を匂わせる場面もあったが、何かが起こったわけではなかった。総合トップ3を擁するユンボ・ヴィスマは、危なげなく大会2週目の幕を閉じ、セップ・クスが8度目のマイヨ・ロホ表彰式を楽しんだ。

文：宮本あさか