【ブエルタ・ア・エスパーニャ2023 レースレポート：第14ステージ】偉大なるチャンピオンとしての矜持「山岳賞首位としてマドリードにたどり着くことができれば、僕のブエルタは、救われるんだ」

レムコ・エヴェネプール

「奇妙な感覚だ。僕はブエルタ総合優勝をするためにやってきて、その計画は完全に吹っ飛んだ。だからスイッチを切り替える必要があった。新しい章が、僕のために、開かれたんだ」（エヴェネプール）

残り9.5km、1級ベラグアへの最終登坂に取り掛かる頃には、エヴェネプールとバルデの逃げ切りはほぼ確実なものとなっていた。それでも2人は、決して妙な駆け引きなどしなかった。道が上り始めると、またしてもエヴェネプールは、率先してリズムを刻んだ。先頭交代など要求せず、毅然と前を引き続けた。なにがあろうとも、偉大なるチャンピオンとしての矜持を保ち続けた。

「素晴らしい1日を過ごすことができた。だってレジェンド級の選手とトップを走る機会なんて、そうそう持てるものじゃないからね。レムコは心から尊敬できる人物だ。それに、一緒に走って、彼がどうして100kmものアタックに打って出られるのかを理解した。彼のペダリングの効率の高さは、信じられないほどだった」（バルデ）

互いにリスペクトしあった2人の勝負は、極めて自然に決した。フィニッシュまで4km。すでに両脚が痙攣状態だったというバルデは、もがき苦しみながら後退して行った。エヴェネプールは軽く後ろを振り返ると、すべてを理解し、ペダルを踏む脚に改めて力を込めた。

前日、力なく脱落した自分を、最後まで支えてくれたチームメートたちに改めて無線で感謝の言葉を伝えた。前夜、リタイアを口にした自分を、叱咤激励してくれた妻のことを強く考えた。フィニッシュラインを越えながら、エヴェネプールは静かに涙を流した。早熟なチャンピオンが、23歳の若者に戻った瞬間だったのかもしれない。

今大会ステージ2勝目、通算4勝目を手に入れたエヴェネプールはまた、この日登場したすべての山岳で先頭通過を果たし、青玉ジャージを手に入れた。おかげで、新しい、スリリングな目標ができた。

「また飛び出しにトライするつもり。できる限りのステージで勝利を狙いに行くし、山岳ジャージを獲りに行く。この先、逃げに乗るのは、さらに難しくなるだろうけど……今日の脚さえあれば再び勝てるはずだ。そして、山岳賞首位としてマドリードにたどり着くことができれば、僕のブエルタは、救われるんだ」（エヴェネプール）

文：宮本あさか