【ブエルタ・ア・エスパーニャ2023 レースレポート：第14ステージ】偉大なるチャンピオンとしての矜持「山岳賞首位としてマドリードにたどり着くことができれば、僕のブエルタは、救われるんだ」

おかげでエネルギーを再充填することができた。チームメイトの背後で、わずか10kmながら……しかも超級ウルセールを登りながら……息を整えたエヴェネプールは、山頂間際で、潔く加速した！

フィニッシュまでいまだ90km以上も残っていた。行く手には、超級を含む3つの山が、立ちはだかっている。マイヨ・ロホ獲りのために、当然、開幕前にしっかりコース下見は済ませていた。だから、この先に待ち構える難関がどれほど厳しいものであるかも、正確に理解していた。それでもエヴェネプールは、飛び出すことを選んだ。

エヴェネプールのクレイジーな賭けに、たった1人、ロマン・バルデだけが反応した。前日、同じグルペットで長らく苦痛を共にしたフレンチクライマーはーーエヴェネプールは「タンクが空っぽ」で、バルデは「胃腸炎」で苦しんだーー逃げに滑り込んだ時から、10歳年下の王者の動向にひたすら目を光らせていたという。

「レムコのことはよく知っている。彼が単に区間勝利を狙っているわけではないことは、十分に理解していた。彼は『メルクス風』の勝利が欲しかったはずだ。だから、遠くから飛び出すに違いないと、読んでいた」（バルデ）

25km近くも続く長い長いダウンヒルへ、2人は揃って飛び込んだ。瞬く間に、逃げの友たちを、すべて振り払った。なにより、この下りを利用して、逃げ切り勝利の可能性を大きく引き寄せた。超級ウルセールの上りでは、UAEチームエミレーツが、まずは「区間勝利目指して」猛烈な牽引作業に乗り出した。おかげで一旦、タイム差は縮まりかけるも……ウルセールからの下りで再び突き放した。

「下りでリードを大きく開いた後も、僕らは本当に良く協力し合った。僕ができる限り上りでペースを刻むと宣言して、ロマンには平地で協力してもらった」（エヴェネプール）

フィニッシュまで一緒に行こう、そうも声をかけあったという。バルデ曰く、「仕事の80％はレムコがした」のだけれど。残り62km、超級ララウの上りに入ると、エヴェネプールはわき目もふらずペダルを回し続けた。後輪のバルデのことも、後方のざわつきのことも、ちっとも気に留めなかった。