【Cycle*2022　UAEツアー：プレビュー】UCIワールドツアー開幕！ロードレース最高峰シリーズはポガチャルら参戦のUAEで幕を開ける

砂漠の中を走るプロトン

個人総合争いを左右する、大会名物の山岳2ステージ。例年サバイバルレースの様相を呈し、最終的に生き残った選手がそのまま総合上位を占めている。そして中東といえばもう1つ、砂漠で吹き荒れる強風もレースの流れを一変させる要素。昨年は第1ステージからプロトンがいくつにも分断され、結果的に前線に残った選手たちが最後まで上位で走り続けた。

そんな好勝負必至のワールドツアー開幕戦には、第1カテゴリーのUCIワールドチーム全18チームに加えて、第2カテゴリーにあたるUCIプロチームからアルペシン・フェニックス、バルディアーニCSFファイザネ、ガズプロム・ルスヴェロが参戦。21チームがスタートラインへ着く。

なんといっても注目は、タデイ・ポガチャルの出走だ。彼を擁するUAEチームエミレーツにとって、このレースはツール・ド・フランスと並ぶ最重要イベント。ここでの勝利は“国家命令”でもある。昨年の大会で勝利し、ミッション達成から1年。2連覇へ向けて、前回3位のジョアン・アルメイダ、山岳アシストのラファウ・マイカ、上りの走りが計算できるジョージ・ベネットらをしたがえて挑む。また、今季すでに2勝と好調のフェルナンド・ガビリアはスプリントステージで勝利量産へ。最強布陣でホームレースに臨む。

メンバーだけなら死角が見当たらないが、先ごろポガチャルに新型コロナウイルスの陽性反応が出て、今大会への調整変更を余儀なくされているあたりが本番でどう出るか。チームとしては、大会制覇へのファーストチョイスがポガチャルであることは揺るがないものの、状況次第ではタイムトライアル・山岳とも高いレベルで力を発揮できるアルメイダを代役として想定しているかもしれない。

前々回大会を制し、前回も個人総合2位。過去2回ポガチャルとの好戦を演じているアダム・イェーツもシーズン初戦。イネオス・グレナディアーズは総合エースのイェーツに加えて、フィリッポ・ガンナがタイムトライアルステージでの勝利を狙う。