ブエルタ・ア・エスパーニャ2016 第14ステージ レースレポート

最前線では、6選手が駆け引きしているうちに、上りにはめっぽう自信のあるヘーシンクが追いついてきた。しかもラスト7kmで、逆にライバルたちを振りきった。今大会4度目の逃げを成功させたいヤン・バークランツだけが、必死にしがみついた。しかし山頂まで3.5km、「元アングリル覇者」エリッソンドが後方からカウンターアタックを仕掛けると、ベルギー人はあえなく後方に沈んだ。さらに大小2人のヒルクライマーに、ゴール前1kmで、ロシア人エゴール・シリンが追い付いてきて……。

あれほど巨大だった41人の集団が、フィニッシュでは3人になっていた。シリンは力が足りず、そもそも「山岳賞狙いだった」というエリッソンドは、2位通過の15ptと、その後に付いてきた青玉ジャージで満足するしかなかった。ほんの5日前に、コバドンガへの逃げ切り優勝を果たせなかったヘーシンクが、今度こそ両手を天に突き上げた。

天国の父に捧げる勝利であり、2014年不整脈手術からの完全復活を印象づける快挙であり、さらにはツール・ド・スイス落車時の脳震盪からの、順調な回復を示す成果だった。なにより、グランツール総合トップ7入り5回の実力者にとって、生まれて初めてのグランツール区間勝利だった。総合狙いのスティーヴン・クライスヴァイクの落車リタイアで、一時は完全に目標を失ったチーム ロットNL・ユンボにとっても、嬉しい今大会1勝目となった。

そのチーム ロットNL・ユンボのベネットが4位に食い込んだ直後に、イェーツが山頂へと駆け込んだ!つまりエスケープの残党を、最終峠だけでも最低15人はゴボウ抜きしたことになる。ヘーシンクからわずか39秒後のゴールで、ツール総合4位アダムの双子の兄弟は、同じ総合4位にまで急浮上した。

しかもチームメートであり、前夜まで総合4位だったエステバン・チャベスが、表彰台圏内へと繰り上がった。オリカ・バイクエクスチェンジが前方で奮闘してくれたおかげで、今ジロ総合2位のコロンビア人は、姿をまるっきり潜めていることができた。そしてナイロ・キンタナvsクリス・フルームのにらみ合いの隙を突いて……、温存していたエネルギーを一気に爆発させた。ゴール前4kmで飛び出して行くと、両巨頭に33秒先んじてゴールに飛び込んだ。

アレハンドロ・バルベルデが最終峠で力尽きたのも、オリカ・バイクエクスチェンジの2人にとっては幸いだった。ジロ総合3位→ツール総合6位と好成績を重ねてきた36歳大ベテランに、ついに、長いシーズンの疲れが襲いかかった。大きくタイムを失い、一気に総合19位まで陥落した。アルベルト・コンタドールもまた、改めて限界を見せた。総合では1つ順位を下げた(6位)。ただしバルベルデの脱落のおかげで、表彰台までの遅れは30秒近く縮まった(1分27秒差)。それにしても、マイヨ・ロホの1度目の加速には、しっかり反応したのだ。しかし、ラスト3km、自らが打った軽いジャブに、カウンターアタックでKOを決められてしまった。

それこそナイロ・キンタナは何発となく打ち込んだ。ツール・ド・フランスの伝統峠に入ると、いよいよ疲れが見え始めたスカイから、モヴィスター チームは主導権を奪い取った。周りで激発するミニアタックなど一切気にもとめなかった。ただクリス・フルームだけを警戒するマイヨ・ロホは、ゴール前約5km、ついに自ら攻撃に転じた。

長く力強い加速だった。クリス・フルームは一瞬反応が遅れるも、高速ペダリングで距離を縮めた。その後もナイロ・キンタナは、それこそ片手では足りないほどの回数を仕掛けた。前方に控えていたモレノと合流してからも、繰り返し、スピードを上げた。現時点での総合リード54秒リードを、少しでも広げるためだった。なにしろ7月のマイヨ・ジョーヌが得意とする個人タイムトライアルが、第19ステージに待ち受けているから――。

ラスト100mまで、ナイロ・キンタナは加速を止めなかった。しかしクリス・フルームを1秒たりとも引き離すことはできなかった。総合順位やタイム差が大きく上下したステージで、上位2人の関係だけは、一切変わらなかった。