チーム一丸で突破へ、村上宗隆が大一番へ

練習中にガッツポーズを決める村上

ホワイトソックスの今季は、最後の1試合に集約された。ガーディアンズとの地区シリーズは敵地で2連勝しながら、本拠地で2連敗。2勝2敗で迎える第5戦に勝てば、2005年以来21年ぶりのリーグ優勝決定シリーズ進出。敗れればシーズン終了となる。

村上宗隆（26）はメジャー初のポストシーズンで6試合に出場し、打率.217（23打数5安打）、1本塁打、5打点。ワイルドカードシリーズ第1戦で先制犠飛、地区シリーズ第1戦では先制＆決勝の2ラン、第2戦でも適時打、第4戦は満塁から押し出し四球を選んだ。

6試合中4試合で打点を記録。5打点は2005年の井口資仁に並ぶ、ホワイトソックス新人のポストシーズン最多タイとなった。

村上がポストシーズンで繰り返してきたテーマは、個人成績よりもチーム全体だった。「みんなが活躍できていますし、打線も線になって戦えている。ブルペン陣もすごくタフなゲームの中で、しっかり投げてくれています。本当にチーム全体の力を発揮できていると思います」と語っている。

その土台は9月からできていた。

「勝つんだ、という強い意識がチーム内で共有されていました。バントだったり、進塁打だったり、小さな部分も含めて、勝つために一人ひとりがどうプレーするかをチーム全員が共通認識として持っていた」

若いチームが終盤戦を勝ち抜き、ポストシーズン進出を果たした背景にある意識を、村上はそう説明した。ウィル・ベナブル監督（43）も、若さを弱点ではなく武器と捉える。「どんな状況でも、彼らのエネルギーや野球を楽しむ姿勢は変わらない。自分たちらしく、仲間のためにプレーしている」。追い込まれた状況でも、それまで積み上げた野球を変える必要はないという。

バルガスとじゃれ合う村上

ガーディアンズとはレギュラーシーズンから接戦を重ねた。指揮官は「この2チームなら、こうなる気もする。地区優勝を最後まで争い、今度はリーグ優勝決定シリーズ進出を懸けて第5戦を戦う。ふさわしい展開だ」と語る。

第5戦はショーン・バーク（26）が先発。第2戦では5回1／3を1安打1失点、6三振と好投した。2勝0敗から追いつかれ、今度は後がない。それでもホワイトソックスが求める野球は変わらない。

地区シリーズ第1戦後、村上は「こうやってポストシーズンに出て、チーム一丸となって勝つというのが僕の目標でした」と語った。その言葉通り、最後も一人ではなく全員で勝つ。21年ぶりの次のステージへ、今季最大の一戦に挑む。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）