大谷翔平の願いと期待

ベネズエラに敗戦後、取材に応じる大谷

思えば、いわゆる大舞台で敗戦したのは久しぶりではないだろうか。ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）、侍ジャパンの大谷 翔平（31、ドジャース）は2023年の第5回大会から、勝ち続けてきた。

前回大会では優勝、二刀流で大会MVPを獲得。24、25年はドジャースの一員として2年連続でワールドシリーズ（WS）を制覇した。エンゼルスでは、決してチームの勝利に恵まれる環境ではなかった。しかし、所属チームでもこの2シーズンは王者として過ごしている。

だが、連覇を目指した今大会は、日本代表としては初めてベスト4進出を逃した。

「いや、本当に悔しいですね。本当に強かったです。自分たちでも（実力として）持っているものというか、（力を）出しながらも、やっぱり力で最後は押し切られた印象です」

敗因の分析や勝敗を分ける起点になった采配など、後から振り返れば言えることはある。しかし、大谷は「押し切られた」と感じた。もちろん、日本にも勝機はあった。3回時点では5-2とリードした。しかし、5回に2ラン、6回に3ラン。一発のパワーに沈んだ。

「本当に悔しいの一言というか、惜しいゲーム、勝てる要素の多いゲームだったと思う。本当に全部が押し切られたという訳ではないですし、ところどころで勝てる要素はあったんじゃないかなと思います」

チャンスはあった。ただ、真っ向勝負で負けた。第1、2回大会で連覇したときのようなスモール・ベースボールではなく、野手選考はパワーヒッターが中心だった。前回、世界の頂点に立ったはずの日本野球は、世界基準のスピード＆パワー野球からは、逆に差を広げられているような気にさえ、させられた。

大谷、鈴木 誠也（31、カブス）、吉田 正尚（32、レッドソックス）が1次ラウンドで別格の活躍だった一方、『次の誠也、次の吉田』といえるクラスのスラッガーが成長しなくては、次回大会で王座奪還の期待は高まらない。

佐藤 輝明、森下 翔太（ともに阪神）は準決勝で結果を出した。WBC初選出だった若手の飛躍へ期待値を測れるほど、世界の猛者との対戦機会を得ないまま、今大会は敗退する。

WBC準々決勝前セレモニー

「もちろん、素晴らしい経験ではありましたけど、優勝以外は本当に何て言うんですかね、失敗というか、結果的にはそうなるんじゃないかなと思う。みんな優勝だけを目指して頑張っていましたし、監督もスタッフも、裏方の人達もそこを目指して頑張っていたと思う。こういう形で終わってしまって非常に残念です。残念ですけど必ず次があるので、そこに向けてまた頑張りたいなと思っています」

大谷とともに敗戦の悔しさをかみ締めた若い選手たちが、日本国内で己の課題を世界基準で設定し、レベルアップできるか。今大会は過去最多の9人のメジャーリーガーを招集した（パドレス・松井 裕樹は負傷で辞退のため、実際には8人）。

次回大会では15人、20人の日本人メジャーリーガーが侍ジャパン入りしているかもしれない。

「本当にしっかりしている選手が多かったですし、若い選手の中で投打ともにレベルが上がってきている印象は毎年、毎年受ける。今後が楽しみな選手たちが多いと思いますし、また新しく入る選手も含めて、球界がもっとレベルが上がってくれれば、それはうれしいかなと思います」

大谷は後輩への期待と同時に自分自身の成長も誓ったはずだ。第7回大会では、侍ジャパンは挑戦者として4度目の優勝を目指す。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）