マエケンは来季、メジャー9年目に向かうか、それとも……

FAになるマエケンは、どこの球団を選ぶのか

この“完走”は周囲から高評価を受けるべき功績だ。ツインズの前田健太投手（35）は10月11日のア・リーグ地区シリーズ第4戦でアストロズに敗れ、メジャー8シーズン目を終えた。2016年にドジャース入団時に結んだ8年契約を満了。負傷した際の調整登板以外でのマイナー落ちは1度もなく、2度のワールドシリーズ出場を含む6度のポストシーズンを経験した。

「8年は長かったようで短かったような気もします。まずは、8年間を全うしたことは選手としてよかった。家族、周りの方にサポートされながら、ここまで頑張ってこられた。人生で初めてフリーエージェント（FA）になるので、正直、不安もありますし、楽しみもあります」

このオフはFA市場で自身の価値をはかられる。35歳はベテランの域。トミー・ジョン手術からのリハビリで全休した2022年を除き、安定して先発ローテーションを務めた。今季は復活イヤーで開幕から先発の一角を任され、レギュラーシーズンでは、21試合（20先発）で6勝8敗、防御率4・23、104回1／3を投げ、117三振だった。

この投稿をInstagramで見る

サンスポ山田結軌 Yuki Yamada(@sanspomlb)がシェアした投稿

先発投手のFA市場では、先発4、5番手という評価が一般的ではないだろうか。コロナ禍で短縮シーズンだった20年には、ア・リーグのサイ・ヤング賞投票で2位に入る好成績も残した。
「肘は完璧な状態に戻ったのでまだまだ投げられる。20代と体は変わらないし、むしろよくなっている。肘は新しくなったのであと5年以上は投げられると思うので、頑張りたい」

FAでの交渉相手に日本球界がオープンなのか、どうかは分からない。メジャーからオファーがある間は、メジャーでプレーするのか。しかし、かねてより「現役の最後は日本で」との思いがあるのは確か。あと38勝としている日米通算200勝（NPB97勝・MLB65勝＝162勝）は「達成に向けて、まだまだ投げ続ける」とモチベーションは高くキープしている。

FAで交渉を務めるのは大物代理人のスコット・ボラス氏（70）だ。一般的なデータだけではなく、選手の長所を最大限に売り込むために「ボラス・コーポレーション」では独自の分析で顧客のセールスポイントをアピールする。だからこそ、好条件での契約を勝ち取ってきた実績がある。新天地はどこになり、そしてどんな契約内容になるのか。条件は「強いて挙げるなら、先発投手として必要としてくれる球団があれば」。メジャー9年目に向かい、ワールドシリーズ制覇を目指すのか。それとも……。マエケンの決断が楽しみだ。

（文・山田結軌＝サンケイスポーツMLB担当）