都市対抗野球大会が7月14日（金）に開幕。ドラフト候補に応援団、社会人野球「真夏の祭典」のみどころ

前回優勝のENEOS

社会人野球の最高峰「第94回都市対抗野球大会」が7月14日（金）に開幕する。32チームが出場し、25日（火）の決勝戦まで東京ドームで31試合が組まれている。

前回大会の王者・ENEOSは予選免除の推薦出場だ。昨夏の大会で入社2年目の19歳で橋戸賞（MVP）に輝いた度会隆輝など、強力メンバーが今大会にも参加する。一方でベスト4入りを果たしたNTT東日本、ベスト8入りしたTDKや、第90回大会の王者・JFE東日本など、各地の予選で破れた強豪も少なくない。

そんな都市対抗のユニークな特徴が「補強選手制度」だ。同地区の敗退チームから最大3名を「レンタル」できる。2次予選を上位で勝ち抜けたチームから、獲りたい選手をピックアップしていく。上記のTDKは4名、JFE東日本とNTT東日本は7名が他チームに補強された。過去の優勝チームを見ると、補強選手の活躍が鍵になっているケースが多い。

社会人野球のレベルは当然ながら高校、大学に比べても高い。NPBとは縁のなかった選手でも、見方によっては「プロ以上」の能力や魅力を持つ選手がいる。また、NPBでキャリアを積んだ後に社会人に移籍する、戻ってくる選手もいる。田澤純一はNPB経験こそないが、メジャーリーグ通算388試合のキャリアを持つ「超社会人級」の大物右腕。日本の独立リーグ、台湾、メキシコを経て、今年は14年ぶりにENEOSへ復帰している。その経験はチームメイトにとっても大きな財産だろう。

もちろん、「これからのNPBを担う若手」を探す楽しみもある。2022年のプロ野球ドラフト会議では社会人野球から15人（投手12人、野手3人）が指名を受けた。今年3月のWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）では源田壮亮（西武）、中野拓夢（阪神）といった都市対抗の卒業生が世界一に貢献している。

グラウンドの外、スタンドにも都市対抗の魅力はある。第94回大会は応援に関する制限が緩和され、各チームの応援団が今まで溜めていたエネルギーを発散してくれるだろう。大企業の社員が相応のリソースを費やし、地域を巻き込み、本気で何千・何万人のお客を盛り上げようとすると、これだけのエンターテイメントが生まれる……。そんな日本企業と地域の「底力」を感じるイベントでもある。