五輪レース未勝利の桃田、ジャパンOP挑戦最後の可能性「なきにしもあらず」

明るい表情が印象的な桃田

崖っぷちでも悲壮感を持たず、努めてポジティブに臨んでいる。バドミントン日本代表、男子シングルスの桃田賢斗（NTT東日本）は、6月下旬、名古屋で行われた全日本実業団選手権に出場。シングルスで2勝してチームの9年ぶりの優勝に貢献した。大会中は「もう、ネガティブなことを考えても仕方がない。今日もバドミントンをして楽しかった。練習では自分に厳しくやって、試合は楽しみながらできたらいいかなと思います」と話し、明るい表情が印象的だった。

ただし、プレーにキレが戻ったとは言い難い。スピードを抑えたフットワークから、持ち前のコントロール力で主導権を掌握。相手が下から打ち上げればスマッシュを決めたが、脱力して打っているのは明らか。身体の負担を軽減しながらプレーしている様子だった。桃田は「動けるようになってから全面フリーの練習などができていなかった。球の感覚は悪くないですけど、ケガをして練習ができていなかった分、体が重いかなという感じがしました。相手にリードされていたら、しんどかったと思います」と感触を話した。

■腰痛で2大会欠場「10分以上歩くのがしんどかった」
5月にパリ五輪の出場権獲得レースが開幕したが、初戦となったマレーシアマスターズは初戦敗退。続いてタイOP（スーパー500）、シンガポールOP（スーパー750）の出場を予定していたが、マレーシアで敗れた直後、練習を再開した際に腰痛を発症したため欠場した。ワールドツアーで最も格付けが高いスーパー1000のインドネシアOPには出場したが、コンディションは回復しておらず、初戦敗退。腰痛の症状は重く「長時間座っていたり、10分以上歩くのがしんどかったり。ずっと、腰が引けている感じでした」と明かした。インドネシアOPと全日本実業団の直前に数回練習する程度しか動けていないという。

レース開幕時点（4月25日更新時）で世界ランク21位。パリ五輪に出場するためには、同一国から出場できる最大2枠が活用できたとしても、16位以内が必須条件で、なおかつ日本勢で2番手に入らなければならないが、4番手からのスタート。レース開幕時点で、追いかける立場にあるにもかかわらず、腰痛によって追撃の機会を失った。桃田は「それは、めちゃくちゃ、しんどいですね。（試合に）出たいですし、腰が痛くなる前は（プレーの感触が）悪くなかったので、ここでケガをするかと……」とショックは隠さなかった。