3度目五輪目指す山口は泰然自若、初出場狙う奈良岡は高揚＝バドミントン五輪レース開幕

女子シングルスで世界選手権2連覇の山口茜（再春館製薬所）

2024年パリ五輪の出場権を争う「五輪レース」が幕を開ける。バドミントン日本代表は、5月14日に開幕する男女混合国別対抗戦スディルマンカップが五輪レースの初戦となる。五輪出場権は、直近1年間の成績が反映される24年4月30日更新の世界ランキングに準拠。全5種目で世界ランク上位選手を抱える日本は、出場枠の最大活用が一つの目標だ。各種目で1カ国に与えられる出場枠は、最大2枠。シングルスは16位以内に2人以上、ダブルスは8位以内に2ペアが入ることが2枠獲得の条件となる。

■女子単の山口、混合複の渡辺／東野は、五輪メダル候補

世界選手権で2大会連続で銀メダルの渡辺勇大／東野有紗（BIPROGY）

現時点でパリ五輪のメダル候補に名前が挙がるのは、女子シングルスで世界選手権2連覇の山口茜（再春館製薬所）と、東京五輪で銅メダルを獲得した後、世界選手権で2大会連続で銀メダルの渡辺勇大／東野有紗（BIPROGY）だ。山口は、五輪で2大会連続の8強。これまで以上に有力選手としての立場を確立して臨む3度目の五輪レースになるが「五輪がほかの大会と違って特別だというのは分かったけど、その上で、東京を終わったときに『（五輪で）結果が出なかったので、次はパリ』と、すぐにはならなかった。五輪は特別だからどうしても五輪に、という気持ちも（五輪を）2回経験して、特にない。普段から（大会の）レベルは一緒だよという気持ちもなくはない」と泰然自若の構えだ。例年より注目度が増す中で、普段の力を発揮できるかが重要となる。

前回よりもポイントの高い国際大会が増え、五輪レースは過酷になっている。体調の維持も容易でない。混合ダブルスのメダル候補である渡辺／東野は、3月の全英オープンで渡辺が負傷。渡辺は「本当に（キレのある動きを発揮する、あるいは連戦で続けて好結果を出すための負荷と、負傷するリスクの）紙一重の所で選手はやっていると思うから、理解してほしいところ。プレッシャーをかけずに温かく見守ってくれたら。僕ももう一度輝きたい。しっかりと治して、レースは長いですけど、良い成績を残せるように頑張りたい」と復調を誓った。山口や渡辺／東野のように、安定して世界ランク上位にいる選手は、レースを通じてライバルや新勢力への対策を作り上げることもポイント。混合ダブルスでは、東京五輪で優勝した中国の選手がペアを組み替えており、東野は「まだ対戦したことがないので、対戦の機会があれば、しっかり作戦を練って戦いたい」と警戒した。