バドミントン桃田「あの舞台にもう一度」、新スタイルで2度目の五輪目指す

バドミントン男子シングルスの桃田賢斗（NTT東日本）

もう一度、五輪の舞台に立つ。バドミントン男子シングルスの桃田賢斗（NTT東日本）は、険しい道を前に、歩みを進める決意を示した。
「やっぱり、1回（五輪に）出てみて、あの試合には違う緊張感とか思いをすごく感じたので、あの舞台にもう一度立ちたい気持ちはあります」
桃田がインタビューで五輪への思いを吐露したのは、4月11日。一部の日本代表選手の取材機会が設けられた場だった。2018、19年の世界選手権を優勝した桃田は、前回の東京五輪で金メダルの筆頭候補になったが、前年の交通事故から復調できないまま大会を迎え、失意の1次リーグ敗退に終わった。以降も国際大会で何度も初戦負けを喫するなど、9割超の勝率を誇った19年の無敵モードからは考えられないほど苦しんでいる。取材当日に更新された世界ランク（以下、世界ランクは4月11日時点のもの）で、桃田は日本勢4番手の21位。五輪レースが終わる24年4月30日の世界ランクで同一国から2人以上が16位以内に入れば、日本は最大出場枠2を得るが、日本勢2番手以内に入らなければ五輪の切符はつかめない。厳しい状況は、百も承知。桃田は、どのように五輪出場を目指すのか。
「今は二十何位。もちろん余裕もないですし、厳しい戦いになるのは、重々、分かっています。五輪レースの中でも、シードの選手を何回も倒さないと自分に流れが来ない。うまいこと行くわけない。でも、そこで逃げるのは簡単ですけど、年齢的にも五輪レースを戦えるのは最後になるんじゃないかなと思っているので（五輪に）出れる、出れない（どちら）にしても、自分が納得できるような戦いができたらいいなと思っています」（桃田）
22年後半からずっと、桃田はトップアスリートとしての期限を意識する発言をしている。

■崖っぷちからのスタート

前回の東京五輪は、レース前から世界ランク1位を堅持した。五輪出場は、確実。問題はメダルの色だと見られていた。しかし、今回は、大きく状況が異なる。五輪レースの対象となる国際大会の多くは、シングルス32名で行われる。都度、最新の世界ランクを基準に出場権が決まるため、世界ランクが20位台であることは、後退すれば、五輪レースで大きく順位を上げるために必要なビッグトーナメントにエントリーすることが難しくなる可能性を含んでいる。桃田のパリ五輪レースは、崖っぷちからのスタートだ。
さらに、今回は日本勢同士の競争が激しい。前回は、桃田がダントツ。常山幹太（トナミ運輸）と西本拳太（ジェイテクト）の2番手争いだった。しかし、今回は、新たな選手が加わる。取材日に同じ会場で行われたダイハツジャパンオープン（9月、東京＝以下、ジャパンOP）の記者会見に男子シングルスから登壇したのは、21歳で世界ランクを5位まで上げてきた奈良岡功大（FWDグループ）。世代交代の波も押し寄せている。パリ五輪出場への障壁は、明らかに高い。その中で、桃田は逆襲の手がかりをつかもうとしている。