日本が3種目で連覇挑戦、渡辺／東野は朴HCの3連覇に並べるか＝バドミントン全英OP

混合ダブルスで3連覇を目指す渡辺/東野ペア

バドミントンの春の世界一決定戦、全英オープンが3月14日にバーミンガムで開幕する。年間4大会しか行われないBWFワールドツアー最高峰のスーパー1000。世界中から強豪が集う。世界で最も古い歴史を持つ、権威のある大会だ。日本勢は、前回大会で3種目を制覇。混合ダブルスで2連覇を果たした渡辺勇大／東野有紗（BIPROGY）は、3連覇を達成すれば、2014年のタントウィ・アーマド／リリアナ・ナトシール（インドネシア）以来9年ぶり。世界選手権よりも古い歴史を持ち、長らく事実上の世界一決定戦として行われてきた全英OPは、1899年の開始で第113回の開催を迎えるが、同一ペアによる混合ダブルス3連覇は、日本代表を率いる朴柱奉ヘッドコーチ（1989～91年）を含む6組のみ（4連覇は1組）。朴HCの連覇記録に並ぶことについて聞くと、渡辺は「（朴HCは男子ダブルスで4回、混合ダブルスで5回の計9回優勝しており）次元が違うので並ぶという意識はない。あまり意識はしていないですけど、積み重ねていった結果が、そうなれば嬉しいと思います」と謙虚に話した。ライバルは、昨夏に東京で行われた世界選手権の決勝で2人を破ったツェン・シーウェイ／ファン・ヤーチョン（中国）。さらに、21年の世界選手権王者であるデチャポル・プアバランクロー／サプシリー・タエラッタナチャイ（タイ）が有力シード。加えて、東京五輪で金メダルを獲得した女子のファン・ドンピンが、長身の22歳フェン・ヤンヅァ（ともに中国）にパートナーを変えたペアが23年に入って2大会連続優勝を飾っており、第5シードだが怖い存在だ。

この種目では、ほかに世界ランク15位（以下、ランクはすべて3月7日更新時）の金子祐樹／松友美佐紀（BIPROGY）、19位の山下恭平／篠谷菜瑠（NTT東日本）、23位の緑川大輝／齋藤夏（NTT東日本／ACT SAIKYO）も出場する。2024年パリ五輪には、同一国から最大2組の出場が可能だが、5月からの1年間の成績が反映される24年4月30日更新の世界ランクで8位以内に2組入ることが条件となる。五輪出場権獲得レースで上位に入るには、世界ランクを上げて各大会の出場権やシードを得ることが近道。世界ランク2位の渡辺／東野を追って五輪出場を目指すペアにとって、大きなポイントがかかる全英OPは、五輪レースを勝っていくためにも重要な大会となる。