2日の網走は雨。気温もぐっと下がって、午前11時時点で国道脇の温度計は23度だった。まずは、クイズ。この背中（2人）は誰でしょう？　答えは後半に。

朝9時からの東芝ブレイブルーパスの練習に行くと、どしゃぶりの雨を気にせず普通に練習していた。豊島翔平、増田慶介ら黄金ルーキーを確認。増田選手、がっちりしてるなぁ。

練習後、今季からチームを率いる和田賢一監督、豊田真人キャプテンに話を聞いた。「昨年はタイトルがとれなかった。今年は原点に立ち返る。東芝はスタンディング・ラグビー。一対一のコンタクトのところから激しく練習しています」と和田監督。ルーキーたちの能力の高さが、2年目、3年目の選手に刺激を与えているという。

豊田選手とは久しぶりにゆっくり話せた。キャプテンに指名された気持ちを聞いてみたら、「待ちに待った指名でした」との答え。「和田さんから何も言われなかったら、自分で立候補しようと思っていました。先頭で体を張ればみんながついてくる。東芝はそういうチームだと思います」。潔く、さわやかなコメントだった。

東芝の練習がはじまってしばらくすると、神戸製鋼コベルコスティーラーズ、コカ・コーラウエストレッドスパークスも次々にやってきて練習を始めた。練習後、神戸製鋼の苑田右二ヘッドコーチ、そして、平島キャプテンが日本代表で不在のため、大橋由和バイスキャプテンに話を聞いた。

「ムービングラグビーを進化させたい」と苑田ヘッド。「今年のトップリーグは厳しい戦いになる。個々がしっかり状況を判断でき、タフな選手の多いチームが勝ち残る」。大橋選手も日本一奪還に向けていろいろ話してくれたのだが、収録後、「もう一回撮ってくれませんか。あんまりいいこと言えへんかった」。それを聞いた苑田ヘッドが「お前は、口じゃなくてプレーで見せろ」と笑顔で突っ込んでいた。

愛好日記読者向けの大橋選手コメント。「ラグビーを愛するみなさん、みんなでワールドカップを盛り上げましょう！」。最初の写真が気に入らず、こんなポーズを決めてくれた。でも、僕は最初のほうがいいと思う。これ紹介して怒るような大橋選手ではありません。

「愛好日記読んでね！」

午後は、ふりしきる雨のなか、トップリーグ最昇格を果たしたホンダヒートの練習グラウンドへ。芝生が水に浮いているような状態。ロドニー・ソーイアロ、タイロン・スミスなど今季の新戦力選手が目に飛び込んできた。オーラが出てる。そして冒頭の写真の2人。あれ？　答えは、元オールブラックスのルーベン・ソーンと、アーロン・メイジャー。

ソーンさんがホンダに所属していたこともあって、3週間のスポットコーチでやってきたようだ。メイジャーさんには、「ニュージーランド行くなら存分に楽しんでね」と言われ、ソーンさんは、JSPORTSの告知Vの物まねをしてくれた。見てるんだ。

その後、上野三四郎監督と田中貴士キャプテンに話を聞く。「2年前にトップリーグに昇格したときは、一部の選手に突破の部分を頼っていましたが、昨年から全員で守り、全員で攻めるスタイルですし、メンタル面も成長していると思います」（上野監督）。田中キャプテンは、「6位以内に入り、日本選手権に出場することが目標」と話した。かなり厳しく鍛えられているようで、レベルアップを実感しているようだ。写真は、田中キャプテン（向かって左）と、北川忠資選手。明日の網走ラグビーフェスティバルでは、北川選手が場内アナウンスを手伝ってくれる。

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