きのうのプレスリリースで、男子7人制日本代表のスケジュールが明らかになった。まずは、2月12日、13日、アメリカ・ラスベガスで行われるセブンズ・ワールドシリーズUSA大会に参加。3月25日から27日の香港大会、4月2日から3日のオーストラリア大会にも参加する。遠征メンバーは追って発表があるとのこと。

近鉄ライナーズからは、新監督の発表が。3年間ヘッドコーチを務めたピーター・スローン氏が退任し、前田隆介氏が監督に就任する。前田新監督は、天理高校から早稲田大学に進み、近鉄ライナーズで活躍したスクラムハーフ。小さな体で激しいタックルをくりだす頼りになる選手だった。2006年から2008年度は早稲田大学のBKコーチ、2009年度から近鉄ライナーズのBKコーチを務めていた。

27日の夜は、大阪・北浜のラグビー部マーラーで、トークイベントだった。ゲストは、神戸製鋼コベルコスティーラーズの大橋由和選手、濱島悠輔選手である。2人は同期で、神戸製鋼のクラブハウスのロッカールームも隣らしく、仲がいい。トークは、ラグビーを始めたところから始まり、笑顔のたえない楽しいものになった。

濱島選手は中学までサッカーをしており、鹿児島実業高校時代も、いったんはサッカー部に入った。でも、隣で練習しているラグビー部が楽しそうで面白そうに見えたのだという。「もしサッカーを続けていたら？」と振ってみると、「次は決勝でしたね」とザックジャパンにひっかけてお客さんを笑わせた。でも転向してすぐに高校ジャパンに選ばれているのだから、そのラグビーセンスは並大抵ではない。ただし、大学は九州にいようと思っていたらしい。それが高校の監督の勧めで明治大学へ。卒業後は、「鹿児島に帰ろうと思っていたんですけど、ちょっと寄り道しました（笑）」と神戸入り。郷土愛にあふれるトークはしばらく続いた。鹿児島をこよなく愛しているのである。座右の銘は、「敬天愛人」、西郷隆盛の言葉だ。

大橋選手は大阪の枚方市出身。楠葉（くずは）中学時代にラグビー部に入った。大橋選手は小学校時代はソフトボールに熱中していて、中学では野球をやろうと思っていたのだが、楠葉中学には野球部がなく、名選手を多数輩出しているラグビー部に入った。枚方市ならではのエピソードである。濱島選手と同じく高校日本代表に選出されている。同志社大学に進み、神戸製鋼に入ったことについては、「関西のラグビーに育ててもらったのだから、関西のラグビーのために頑張りたかった」と話した。

濱島選手は、「もっとトライが獲れるようになりたい」と語り、大橋選手は、「今年はワールドカップもあるので…、しっかり応援したい」とまずは笑わせ、「もう一度桜のジャージを着たいと思っています」と、ユースレベルでは何度も代表に選ばれているので、今度は頂点の桜のジャージをと目標を語ってくれた。スティーラーズのカレンダーやTシャツなどがサイン入りでお客さんに多数プレゼントされた。今回のお客さんは、お得だったかも。最後は、2人からお土産も。

神戸製鋼は、2月6日、日本選手権の1回戦でトヨタ自動車と対戦する。きょうのお客さん達はほとんど応援に行くようだった。

追記◎お客さんの中に京都大学の学生さんがいた。「僕、ずっと欧州サッカーが好きだったんですけど、ラグビーを見始めたら、こんなに面白いスポーツがあるのかと。すごく面白いのに、知っている人が少ない。なかなか一緒に見に行ってくれる友達もません」と話していた。嬉しいけど、これが現状だから、もっともっと認知度を高めていかないとなぁと再認識。