土曜日は名古屋の瑞穂ラグビー場にいた。寒かった〜。トップリーグ第12節の豊田自動織機シャトルズ対コカ・コーラウエストレッドスパークス、トヨタ自動車ヴェルブリッツ対クボタスピアーズの2試合をJSPORTSで放送。僕は第1試合を解説した。

トスに勝ったコカ・コーラウエストは、先蹴りを選択。豊田自動織機は「後半さらに風が強くなる」（田村誠監督）と読んで風下を選択した。負ければ自動降格が確定してしまう崖っぷちの豊田自動織機は、自陣から徹底してボールをキープして攻めた。しかし、ここでミスが多発する。コカ・コーラウエストはこのミスを逃さず、CTBベイトマンらがトライを重ねた。豊田自動織機も我慢強くつないでNO8斉藤がトライを返し、前半を終えて、28－5。後半風上に立つことを思えば、ぎりぎりの点差で粘った感じだった。

後半は、逆にコカ・コーラウエストが風下で苦しい展開に。豊田自動織機はSOウィリアムズ、N08斉藤、FL植原らを軸に攻め込み、一時は28－19と9点差に迫った。しかし、コカ・コーラウエストのディフェンスの反応は素速く、大きくは崩れない。試合終了間際には12点のリード（31－19）を守るためにボールをキープし、豊田自動織機の最後の反撃をFB大門のトライだけに抑えて7点差で勝利した。向井昭吾監督は、「ディフェンスがやっと機能し始めた」と安堵の表情。コカ・コーラウエストは10位以内も視野に入ってきた。

一方の、豊田自動織機は自動降格が確定。田村監督は「コカ・コーラはこうした修羅場を何度もくぐり抜けてきている。選手交替にしても、向こうが先手を打った。そういう意味では、僕の負けでもあったと思う」と淡々と話した。

第2試合の直前、NTTコミュニケーションズシャイニングアークスの勝利が伝えられ、この時点で、クボタスピアーズの自動降格が決まった。しかし、そのことは選手には伝えられなかった。クボタは最後の望みにかけ、立ち上がりからアグレッシブに攻めた。前半25分までは完全に試合を支配し、WTB伊藤らのトライで19－8とリードする。しかし、34分、SOアイイが3人、4人とディフェンスを翻弄するランニングでトライを奪って19－13とすると、後半は、風上に立ったトヨタペースに。

クボタも意地を見せたものの、最終的には8トライを奪うトヨタの快勝だった。マンオブザマッチにも選ばれたアイイは、神業のようなインターセプトも含めて4トライ。前節も3つのインターセプトを決めており、相手のパスを読み切る卓越した才能を見せつけている。「非常に課題の多いゲーム」とはトヨタの朽木泰博監督。「攻撃に関しては地力がついてきているが、攻撃エリアに入るまでの進め方は、もう一段階レベルを上げないと優勝はできない」と、プレーオフを見据えた。

自動降格が決まったクボタの円陣では涙にくれる選手もいた。荻原キャプテンは、「トップリーガーとして、あと1試合、上を向いて戦おう」と語りかけたという。記者会見では、佐野順監督が、「これが今の実力だと真摯に受け止め、残り1試合、トップリーグの一員として恥ずかしくない試合をします」と言葉を絞り出した。トップリーグ中堅チームとして存在感を保ってきたクボタが降格。荻原要キャプテンの「いま、一生懸命、現実を受け止めています」という言葉が印象に残った。

他会場の試合は以下の通り。東芝の松田努選手が、40歳7カ月25日という、トップリーグ史上最年長トライを記録した。

■トップリーグ第12節結果（25日）
神戸製鋼コベルコスティーラーズ●42－44○サントリーサンゴリアス（前半27-20）
福岡サニックスブルース●14－31○東芝ブレイブルーパス（前半0-5）
NTTコミュニケーションズシャイニングアークス○36－10●ヤマハ発動機ジュビロ（前半17-3）
NECグリーンロケッツ○31－20●近鉄ライナーズ（前半12-3）
豊田自動織機シャトルズ●26－31○コカ・コーラウエストレッドスパークス（前半5-28）
トヨタ自動車ヴェルブリッツ○53－26●クボタスピアーズ（前半13-19）