日曜日は兵庫県の加古川だった。神戸製鋼コベルコスティーラーズ対近鉄ライナーズ戦をJSPORTSで解説した。降りしきる雨の中、両チームハンドリングに苦労するゲームになったが、まさかの結末に観客も大興奮の試合になった。

前半、近鉄は自陣から徹底してボールを動かし、神戸製鋼はキックで陣地をとりながらボールを動かす我慢比べ。5−3の近鉄リードで迎えた後半36分には、大畑大介が相手キックをチャージしてそのままトライ。10−5と神戸製鋼リードで折り返す。

後半に入ると近鉄はハイパントなど織り交ぜつつ、攻めはじめるが神戸製鋼の粘りの防御になかなか前に行けず。逆に神戸製鋼は、7分に相手ボールのスクラムを押し込んでボールを奪い、NO8マパカイトロがトライすると、13分にも連続攻撃からSH佐藤が右中間に飛び込んで22−8とリードを広げた。

しかし、神戸製鋼は、チームの反則の繰り返しでFB正面がシンビンに。この一時退場で組織の乱れた神戸製鋼に対して、近鉄は、後半投入されたSH金、SO重光のHB団がボールをテンポよく動かして攻撃。33分WTB田中、37分SO重光、40分WTB松井と電光石火の3連続トライで逆転に成功した。特にブザーが鳴ってからの近鉄の長い連続攻撃は、それまでのミス連発がウソのようにボールがつながり、集中力の高さが際立った。この3つのトライすべてにラストパスを送ったリコ・ギアのスキルの高さも見事だった。

試合後、神戸製鋼の苑田ヘッドコーチ（HC）は、「ボールはよく動くようになったが、フィニッシュまで持って行けない。非常に痛い敗戦」と呆然とした表情。一方、近鉄のピーター・スローンHCは、「最後はボーナスポイントだけは守ってくれと祈っていたら、勝ってしまった」と笑顔で語り、「ラグビーは面白いスポーツですね」と上機嫌だった。

この勝利は近鉄にとって、とてつもなく大きい。最後まで攻め続け、諦めなかったこと、そして交代選手が活躍したことも自信になるだろう。神戸製鋼にとっては痛すぎる敗戦だ。素速いテンポでボールを前に出した連続攻撃あり、スクラムでターンオーバーしてのトライあり、大畑の今季初トライもあった。けっして悪い内容ではなかった。近鉄のトンプソン主将が、「相手のキーマンである正面のシンビンで流れが変わったかもしれない」と言った通り、その後の数的不利を近鉄に攻められてしまった。

勝った近鉄の大西将太郎選手は、力を出し切った表情。「今季初先発だし、僕にとっては特別な試合でした。これで終わってもいいと思うくらい出し切った。大介さん（大畑）と戦うのも、これが最後になるかもしれないでしょう。かなりタックルもしましたよ。でも、相手のキックをチャージしたあと、大介さんはトライしたのに、僕は同じようにチャージしてゴール前で捕まった。これがスター性の違いなのか？って、試合中ずっと思ってましたよ〜」と、こんな話ができるのも勝利したからかもしれない。

近鉄の神戸製鋼戦勝利は、1988年以来。他会場も含めて本日3試合の結果は以下の通り。

◎トップリーグ4節日曜の結果
NTTコミュニケーションズシャイニングアークス●10−50○三洋電機ワイルドナイツ（前半3-17）
神戸製鋼コベルコスティーラーズ●22−25○近鉄ライナーズ（前半10-5）
福岡サニックスブルース△36−36△クボタスピアーズ（前半12-19）