23日は秩父宮ラグビー場にいた。きょうは解説がないので、バックスタンドの暖かいところでゆったりと見ていた。ハーフタイムで映画「インビクタス」の予告編が流れてまた感動した。

日本選手権の出場権を争うワイルドカードトーナメント・ファイナルは、第1試合から白熱した。まずは、クボタスピアーズとNECグリーンロケッツががっぷり四つの激闘を繰り広げる。前半は、NECのSO松尾とクボタSOドゥラームの緊迫感あるキックの応酬。そしてターンオーバー合戦。NECが先制トライを奪うも、クボタがドゥラームのPG、終了間際のCTBオツコロのトライで8-5と逆転に成功した。

後半開始早々、NECがラトゥのトライで、12－8と逆転。クボタもドゥラームの2PGで再び14－12とするなど、互角のシーソーゲームに。22分、ブロードハーストのトライでクボタが21－12として優位に立ったのだが、NECも29分、窪田が自ら蹴りこんだボールをインゴールで押さえて19－21に迫る。そして、40分、クボタボールのスクラムでNECがプッシュすると、クボタが痛恨のコラプシングの反則。約40ｍのPGを松尾が決めてノーサイドとなった。松尾は直前にPGを外しており、ほっとしたのか思わずしゃがみ込んだ。最終スコアは、22－21。実力差のほとんどないチーム同士の死闘だったが、NECの勢いがやや勝った。「最後まで諦めずに戦った。その一言です」（NEC岡村要ヘッドコーチ）

「勝ちきれなかったのは私の甘さ」とクボタの山神監督。「今季は何かをつかみかけていただけに、ここで終わるのは残念です」と無念をにじませた。また、記者会見では6年間、クボタでプレーしたトウタイ・ケフ選手の引退も報告された。元オーストラリア代表で60キャップの名選手の現役引退である。ケフは荻原キャプテンの隣で、涙を流してチームへの感謝の言葉を述べた。「きょうの結果は大変残念です。6年間クボタに所属し、年々チームは良くなっていきました。悔いがあるとすれば、トップ4になれなかったことです。それ以外は、いい時間を過ごせました」。報道陣から引退の理由を問われると、「ハードなゲームをすると、身体を戻すのに3日間くらい要するようになりました。チョット、オジサンネ」と説明した。今後はオーストラリアに帰り、一年間休養しつつ、じっくり今後を考えるとのこと。「必ずラグビーには携わります」と話していた。

記者会見の途中で第2試合を見に出てくると、すでに神戸製鋼コベルコスティーラーズが2トライ奪っていた。そして、CTB今村のインターセプトからの独走などで、あれよあれよという間に、26－0となる。コカ・コーラウエストレッドスパークスは、リーグ戦で70－10で神戸製鋼に負けている。このまま大敗するのかと思ったが、CTB福田、FLタキタキがトライを返し、14－26に迫る。しかし、神戸製鋼もラインアウトからのモールでトライを奪い、33－14として前半が終了。

後半はコカ・コーラが攻めに攻めた。神戸製鋼は防戦一方。その中で、コカ・コーラのチャンスの芽を摘んだLO林のジャッカルの連続は光っていた。21分、PGチャンスも狙わずひたすら攻めたコカ・コーラが交代出場の川下のトライで21－33、30分には、FLオーモンドのトライで28－33と迫ったが、最後は神戸製鋼がモールで前進し、FLブラッキーがトライして突き放した。最終スコアは、40－28。

敗れたコカ・コーラの向井監督は「前半の失点が痛かった。ただ、後半敵陣にいつづけてトライがとれたのは成果。トライをとることにこだわったシーズンだった」と話した。勝った神戸製鋼の平尾GM兼総監督は「ゲームのテンポは上がってきた。この流れは大事にしたい」と語り日本選手権を見据えた。ゲームキャプテンを務めた松原選手は「前半はコカ・コーラのミスで得点できたが、それを選手がはき違えた。プラスアルファで何かできれば違った結果になったはず」と課題を口にしていた。

◎ワイルドカード・ファイナル結果
NEC　○22－21●クボタ（前半8－5）
神戸製鋼○40－28●コカ・コーラウエスト（前半33－14）
※この結果、NECと神戸製鋼が日本選手権の出場権を獲得

◎トップチャレンジシリーズ結果
TC2＝NTTドコモ○137－0●中国電力（前半59－0）
TC1＝豊田自動織機○55－0●マツダ（前半17－0）