土曜日の朝、大阪から東京に戻り、秩父宮ラグビー場に直行した。トップチャレンジシリーズを取材するためだ。大学の一学年下の大村くん、ニュージーランドから帰って、これから日本で働くタロウくんと一緒に観戦した。

横河武蔵野とNTTドコモの試合は、立ち上がり、NTTドコモが何度もディフェンスラインを破り、連続トライでとSO伊藤のPGで16－0とリードしたが、前半なかばからは横河が盛り返し、攻め続けた。後半開始30秒でCTB佐藤がトライして12－16まで迫り、4分、HO糠盛のトライで逆転。6分、自陣ゴールを背負ったピンチを防ぎきると、10分、WTB森のトライで突き放した。しかし、最後はNTTドコモが猛反撃。29－23と6点差でなか、PKからの速攻でゴールに迫ったが、取り切れなかった。勝った横河は、トップリーグの入替戦で近鉄ライナーズと対戦することになった（2月13日、花園）。もうひとつの入れ替え戦は、リコーブラックラムズ対マツダ（2月13日、秩父宮）

試合結果
横河武蔵野○29－23●NTＴドコモ（前半7-16）

第2試合も実力伯仲の緊迫感ある試合になった。SOウィリアムスのフラットなパスを軸に攻撃を組み立て、LOラワンガ、NO8斉藤らがゲインを切る豊田自動織機がWTB井上のトライで先制。流れをつかんだかに見えたが、NTTコミュニケーションズもSO君島のキックでしっかり陣地をとり、CTBネルのインターセプトからのトライで逆転し、その後は、粘り強いディフェンスで試合の主導権を握った。

後半15分には元オーストラリア代表FBジェラードを投入。すぐにトライをあげ、超ロングキックで大きく陣地を進めるなど、桁外れのパワーを見せつけた。豊田自動織機も最後は追い上げたが、時すでに遅かった。NTTコミュニケーションズは、日本選手権に出場を決め、東海大と対戦することになった。この両チームが来季からトップリーグに自動昇格となる。

試合結果
NTTコミュニケーションズ○38－35●豊田自動織機（前半17-7）

「反則が多く、大事な場面でのミスも多かった。ベーシックなスキルの精度が低かったですね。同じくらいのレベルのチームで、勝負どころでミスが出たほうが負けたというところでしょう。5トライとって負けるようではトップリーグで通用しないと感じました。トップリーグでプレーするには、全体的なゲームのスピードを上げないといけない。ただ、トップリーグではこのテンポではやらせてくれないと思いますし、スローダウンしたときのオーガナイズをしっかりやらなければいけないでしょう」（豊田自動織機・田村誠監督）

「たくさんのお客さんに集まったいただいた中で、選手が力を出してくれたことに感動しています」（NTTコミュニケーションズ・山本和林監督）

「リーグ戦の一つ一つの試合でステップアップしてきたことを出して、昨年負けた自動織機に勝つという目標で挑んだ。勝てて嬉しく思います。目の前のプレーに対して、一人一人が練習してきたことを出せるようになった。きょうもよく相手にプレッシャーをかけることが出来ました」（NTTコミュニケーションズ・中山浩司キャプテン）

日本選手権に向けて、中山キャプテンは、「相手がどうあれ、積み重ねてきたものを出すだけ。シンプルに戦いたい」と抱負を述べた。

追記◎明日はトップリーグ・プレーオフのファイナルだが、三洋電機のキャプテン霜村誠一選手と、トライゲッターの北川智規選手がインフルエンザのため欠場する。代わって、CTB山内智一、WTB三木亮平の両選手が入ることになった。