U20世界ラグビー選手権開幕である。雨の降りしきる秩父宮ラグビー場に9,120人。会場に足を運んだみなさんに感謝したくなる数字だ。もちろん、大学のラグビー部員が全員で見に来たりしていたのだが、そういう選手たちにとっても刺激になる試合だった気がする。

午後5時からの第1試合は、下馬評通り実力が拮抗し、スコットランド、サモアともに最後まで譲らなかった。14－14で迎えたラストプレーでのサモアの決勝ドロップゴール。スタンドが大いに沸いた。同時刻、瑞穂で行われていたアルゼンチン対アイルランドの試合も大接戦。大差になった試合もあったが、面白い大会になることを予感させる初日だった。

さて、U20日本代表はU20イングランド代表に43－0の完敗を喫した。巨漢揃いのイングランドに何度も低いタックルを見舞い、観戦者を熱くする戦いを続けていただけに、トライを取られるときのあっさりとした抜かれ方、相手にボールを与えてしまうイージーミスともに残念だった。試合後、薫田監督はこう語った。

「非常に残念。防げた失点が多かったし、トライがとれるチャンスもあった。ただし、選手たちは持てる力を出していたし、（精神的に）切れずに何かをしようとし続けてくれた。2勝という目標に向かって、スタッフ、選手一丸となって戦いたい」

有田、山下はイングランドの選手に囲まれながらもよく前に出たし、ハベア、交代出場の南橋らのピンポイントの激しいタックルも観客を沸かせた。いいところはいっぱいだったが、その頑張りをスコアにつなげることはできなかった。後半に投入されたSH滑川が懸命にテンポアップを図り、日本ペースになった時間帯もあったが、肝腎なセットプレーや地域獲得のキックなどでミスが出た。序盤にBKのリーダーである井口が負傷退場したのは痛かった。あれで攻守のバランスが少し狂った。

ただし、秩父宮ラグビー場での2試合を見た限り、プールBではイングランドの実力が抜けているように見える。サモアとスコットランド相手には日本にも勝機があるはずだ。イングランドに対して日本のプレーが通じた部分も多く、選手はある程度手応えをつかめただろう。また、厳しいプレッシャーの中でしか分からない各選手の能力も明らかになったはず。2試合目以降に期待したい。

◎U20世界ラグビー選手権結果（6月5日）
＜予選プール第1戦　試合結果＞
【愛知】
アルゼンチン代表　9－16　アイルランド代表（前半6-7）
ニュージーランド代表　75－0 ウルグアイ代表（前半36-0）
【東京】
サモア代表　17－14　スコットランド代表（前半7-6）
イングランド代表　43－0　日本代表（前半24-0）
【大阪】
フランス代表　43－13　イタリア代表（前半12-3）
フィジー代表　10－36　南アフリカ代表（前半10-14）
【佐賀】
オーストラリア代表　86－0　カナダ代表（前半31-0）
トンガ代表　5－51　ウェールズ代表（前半0-23）

※6日は、各チームが開催地周辺のラグビースクールや学校で普及活動を行う。JWCは、ラグビー振興を主としたレガシープログラムが参加チームに義務付けられている。