月曜日の朝、鹿児島へ。大阪空港から鹿児島空港への空の旅は快適だった。鹿児島でレンタカーを借りて、U20日本代表の合宿取材へ。朝は雨が落ちていたが、気温は14度くらい。午後には晴れてもっと暖かくなった。ホテルのロビーにはこんな手作りポスターも。「薫田U20薩摩私学校開校」と書かれていた。鹿児島では、いろんなスポーツチームが合宿しているので、このホテルにもさまざまなユニフォームが飾ってある。U20日本代表のジャージーも、6月に開催されるジュニアワールドチャンピオンシップ（U20世界ラグビー選手権）の概要とともに飾られていた。

きょうは、ものすごくたくさんの選手に話を聞いた。PRの稲垣啓太（新潟工業）、田中光（山梨学院大）、FL/NO8杉本博昭（明治大）、山下昂大（早稲田大）、SO田村優（明治大）、CTB立川理道（天理大）、アイセア・ハベア（天理大）、仲宗根健太（慶應大）、WTB長野直樹（関西学院大）、WTB正海智大（同志社大）の各選手。いずれ、ラグビー協会のホームページなどで紹介されるインタビューである。そして、もちろん、薫田真広監督のインタビューも。みんな熱い思いを語ってくれてます。写真は、左から、長野、仲宗根、正海、山下の4選手。みんな、取材にご協力ありがとうございました。

午後の練習を見学して、その激しさに圧倒された。練習場は、鹿児島ふれあいスポーツランドの中にある絨毯のような芝生の上だったが、午後3時半から始まった練習は、ずっとアタック&ディフェンスの激しいコンタクトが続いた。息の上がる選手達。2時間くらい経過すると、今度は急勾配の坂で腹筋をしたり、坂の下からボールをダウンボールしてディフェンダーを突き上げるように押し込む練習など、ひたすら追い込むトレーニングが続く。薫田監督の「逃げない選手を選び、タフな集団を作りたい」というポリシー通り、練習からタフな選手を見極めているわけだ。これ、選手はかなりきついと思う。ここで生き残った者が最終的に選ばれるのだから。

3月19日からのウエールズ遠征には、26名の選手が参加する予定。負傷者などもいるので、最終的に6月のU20世界大会出場メンバーが固められるのは、大会前になるわけだが、今回の強化合メンバーが中心になるのは間違いない。

追記◎取材後は、鹿児島のラグビー関係者のみなさんと、黒豚しゃぶしゃぶを食した。美味でありました。