土曜日は秩父宮ラグビー場だった。快晴、微風の好コンディションのなか、まずは、大学2位の帝京大学が、トップチャレンジシリーズ1位のリコーブラックラムズに対して臆せず戦ってスタンドを沸かせた。スクラム、ラインアウトで互角以上に戦い、鍛え上げた肉体でのタックルも力強く、前半を17－13とリード。後半も一進一退の攻防を繰り広げて36分、FB船津のPGで同点に追いつき、試合終了間際にもPGチャンスを得たが、ここで船津が負傷退場する不運もあってPGは外れ、ノーサイドとなった。規定により、トライ数の多かったリコーが2回戦に進出することになった。ギャンブルを仕掛けるような戦いではなく、真っ向勝負で社会人を追い詰めたのは自信になっただろう。リコーはやや動きが悪かった。前半は、FBラーカムが冷静なプレーでピンチを未然に防いでいたのが印象的だった。

第2試合は、早稲田大学が、全国クラブ大会優勝のタマリバの挑戦を受けた。早大の中竹監督は、タマリバ創設期のメンバーの一人で、監督として日本選手権に出てきたこともある。複雑な心境と思いきや、前日は、「クラブ枠の意義を問われるような試合をしたい」と意気込んでいた。逆説的な応援である。そしてタマリバはそうはさせじと懸命の防御を見せ、昨年は0だったトライを2つ奪った。SO竹山のタイミングを絶妙にずらすパス、WTB大松の俊足は早大に防御を苦しめていた。ただし、スクラムで早大が押し勝つなど、地力差はあって、今季初先発のFL山下、控えになることが多いCTB坂井が足腰の強さを見せつけてトライするなど、早大が計9トライを奪って勝利した。

「タマリバは1年間この試合に勝つためにやってきた。モチベーションは我々の20倍くらい高いと選手達には話していました。難しい試合になることは分かっていたので、よく戦ってくれたと思います。拮抗したスコアになる時間帯もあったのは、タマリバの意地が見えたし、我々の力不足も感じました」（中竹監督）

取材を終え、家に帰って花園で行われた2試合の録画を見た。神戸製鋼コベルコスティーラーズとNECグリーンロケッツは、前半なかばまでは神戸製鋼がキックでうまく陣地を進めていたが、20分過ぎにイーブンボールを拾いに行った神戸製鋼の後藤キャプテンが、相手選手と交錯して頭を強く打って退場。このあたりからNECに流れが傾いた。それでも神戸製鋼は、26－17とリードして後半を迎えたが、1分、トライチャンスでボールを持って飛び込もうとしたFLブラッキーがゴールポストにぶつかって負傷退場するアクシデント。ここでトライがとれていれば、あるいは展開は違ったものになっただろう。運のない部分もあった。一方のNECはラトゥ、マーシュ、箕内のFW第三列が大活躍。とくにラトゥの突進力は凄まじかった。試合を決めたのはFB松尾のキック力。難しいコンバージョン、PGを決め、最後は、約30ｍの逆転ドロップゴールまで決めてみせた。黄金の足が快進撃の原動力になるか。次戦にも注目したい。

サントリーサンゴリスは、クボタスピアーズを圧倒した。NO8ソンゲタが肩を痛めて退場したのは気になるところだが、曽我部が負傷欠場している今、SOの入った野村の活躍は明るい材料。ロングキックも再三披露し、味方を走らせるロングパスも見事だった。そして、後半にはアキレス腱断裂からようやく復帰したFB有賀が登場。元気に花園のピッチを駆け抜けた。サントリーは上り調子である。次の相手は早大だ。

早大の中竹監督は、「真っ向勝負すれば、普通にやられる。このチームしかできないラグビーができればチャンスはある。ディフェンスのチームなので、理屈じゃないディフェンスをしたい」と語った。

◎日本選手権1回戦結果（7日分）
【秩父宮】　
帝京大学△25－25△リコーブラックラムズ(17-13)
※トライ数によりリコーが2回戦に進出
早稲田大学○55－13●タマリバクラブ(19-5)
【花　園】
NECグリーンロケッツ○30－29●神戸製鋼コベルコスティーラーズ(17-26)
サントリーサンゴリアス○62－17●クボタスピアーズ(31-10)

2回戦は2月15日(日)秩父宮にて。
12:00〜リコー対NEC
14:10〜サントリー対早稲田大学