埼玉県の熊谷で合宿中の日本代表を訪ねた。左から平島久照（神戸製鋼）、吉田大樹（東芝）、入江順和（三洋電機）、畠山健介（サントリー）の各選手。吉田選手に「なんで、僕ら4人ですか？」と問われる。この取材は、12月発行の日本協会機関誌に掲載されるものだ。日本代表スコッドの中で、トップリーグの上位4チームに前半戦の戦いぶりと後半戦への意気込みを語ってもらった。これまであまりない組合せを狙ったところもある。ホテルのレストランの暖簾がたまたま桜の花模様だった。そんなわけでこんな写真を。営業中にもかかわらず。

吉田選手と畠山選手は以前に取材したことがあって、よく話をしてくれるのは知っていたのだが、入江選手と平島選手もよくしゃべってくれた。「アメリカのスクラムはそう強いとは感じなかった」と平島選手。頼もしい。日本代表のことも少し訊いたのだが、今回の取材は主にトップリーグのこと。ちょっとだけ紹介すると…。

トップリーグで凄いと思う外国人選手は誰ですか？
「僕はサニックスのフィフィタが怖いです。力強いし。もう終わったからほっとしています」（入江）、「同じチームで言いたくないけど、クリスチャンですね。トライを獲りきれる選手ですから」（吉田）、「うちのソンゲタも凄いけど、チームへの貢献度でいくと、クボタのドゥラームじゃないですか」（畠山）

トップリーグで、いいチームだと思うのは？
「近鉄です。勝ちましたけど、あの個々の強さはすごいですよ」（入江）、「サントリーのスクラムがいいな、と。あの強さは他と違う気がするんですよね」（平島）

平島選手と畠山選手のスクラム対決は、1月3日の秩父宮ラグビー場である。三洋電機とサントリーは開幕戦で戦ったが、それ以外の4チームの直接対決は、12月14日の東芝対神戸製鋼（鹿児島）からになる。

日本代表のほうは、アメリカ代表に勝って勢いに乗ってほしいところだが、どうやら熊谷に行ってからの練習では、カーワンHCは不機嫌になるほどミスが多かったようだ。第一戦に勝ったからといって少しでも気が緩めば2戦目のアメリカには勝てない。カーワンHCも重々承知だろう。選手達には緊張感を持って戦ってもらいたいと願う。

その日本代表が、テストマッチ前日の21日（金曜日）、午後1時半から2時半にかけて、外苑前を中心にゴミ拾い活動を行う。日本ラグビー協会は、今年度の日本代表戦より、NPO法人グリーンバードと協力し、「One for green, All for earth.（ひとりは緑のために、みんなは地球のために）」というスローガンのもと協会事務局職員がゴミ拾い活動を実施している。今回は日本代表選手（試合に出場しない選手を予定）も加わり、秩父宮ラグビー場周辺をグリーンバードの皆さんとゴミ拾いするもの。場所は、外苑前並木通り噴水〜国道246号〜スタジアム通り〜ラグビー場の予定。お時間のある方は、選手達と一緒にゴミ拾いに参加してみてはどうだろう。

もう一つ、22日のアメリカ戦についてのお知らせ。試合前に、宇宙飛行士の星出彰彦さんから日本代表・太田治GMへジャージ返還式が行われる。星出さんは、2008年6月、日本初の有人宇宙活動施設「きぼう」日本実験棟の打上げ3便のうち、2便目のスペースシャトルに搭乗したのだが、その際、宇宙飛行士と共に宇宙飛行を認められた「クルー　オフィシャル フライト キット(スペースシャトル公式飛行記念品)」として、日本代表がＷ杯フランス大会で着用した公式ジャージをその一つに選択していた。その宇宙飛行を果たした日本代表ジャージが返還されるということなのだ。また、当日は返還式前に西スタンド(メイン)コンコースで星出さんのサイン＆握手会も実施される予定だ。