日曜日は、花園ラグビー場に行ってきた。トップリーグ第2節の近鉄ライナーズ対コカ・コーラウエストレッドスパークス戦を観るためである。僕は、JSPORTSの解説がなかったのだが、どうもこの試合が気になった。

観衆は6,067人。近鉄サポーターでかなり埋まっていた。試合は、予想通りの接戦になった。前半は、コカ・コーラがSO淵上のキックを軸に常に敵陣で試合を進め、前半6分、近鉄SH金のキックをチャージしたLO川下がそのボールを拾ってインゴールに持ち込みトライ。その後も、コカ・コーラが地域的に押し込んで時間は経過した。ただ、「攻め込んだときにクイックラックが出ずに、点が取れなかった」と向井監督が語ったように、1トライしか奪えなかったことが後に響く。

後半は、近鉄がSO重光のロングキックなどで敵陣に入り、10分、コカ・コーラボールのスクラムにプレッシャーをかけて、ターンオーバー。流れは一気に変わり、近鉄は、イエロメ、マイレーの両CTBを軸に怒濤の攻撃を見せ、WTB四宮が11－7とする逆転トライ。重光が難しい角度のゴールも決めて13－7とリードする。その直後、コカ・コーラも、キックオフからボールを大きく展開し、最後は、WTBステイプルトンが、自ら防御背後にショートパント、このボールをキャッチしてそのまま再逆転に結びつくトライをあげた。14－13の1点差で迎えた後半30分、近鉄の猛攻にブレイクダウンでの反則が多くなったコカ・コーラは、運悪くスクラムの要であるPR西浦がプロフェッショナルファウルでシンビン（10分間の一時退場）に。このチャンスに、近鉄はゴール前のスクラムを得て、左ショートサイドでサインプレー。最後は、WTB四宮が左コーナーぎりぎりに飛び込んで18－14と逆転。そのまま逃げ切った。

マンオブザマッチは決定力を見せた四宮洋平。そういえば、後半20分過ぎに、侍バツベイが途中出場すると、観客席は大いに沸いた。ボールを持ったときも歓声は一段と高くなった。南アフリカ代表のビーストみたい。彼がボールを持ったときの声の出し方を作れば、さらに人気出そうだ。近鉄は、ホームでの初戦を見事に飾っただけではなく、トップリーグ残留に向けて大きな一歩を踏み出した。近鉄が快進撃を続ければ、大阪のラグビーファンが花園に帰ってくる気がする。

試合後の勝利者インタビューでは、ピーター・スローンヘッドコーチが、「勝ったことは嬉しいが、パフォーマンスには満足していない。ラインアウトでもノットストレートが4度あった。こんなことでは、このレベルで今後勝つことは出来ない」と厳しい表情だった。志も高いようだ。

コカ・コーラは、FWの突破役であるオーモンドが、2週間の出場停止になったことで、BKに外国人選手を分厚く起用したのだが、FWで前に出られる選手を欠いたことが、前半のチャンスでトライを獲りきれなかった要因のような気がする。山口キャプテンは、「スクラムでプレッシャーを受けてしまったのも敗因」と肩を落としていたが、向井監督とともに次節以降の巻き返しを誓っていた。

他会場の結果では、昨年リーグ3位のトヨタ自動車ヴェルブリッツが、クボタスピアーズに敗れ、開幕2連敗。取材していた関係者に聞いたところでは、クボタのSOドゥラームは、60メートル級のPGを2本決めたらしい。クボタは次節、サントリーサンゴリアスと対戦。敗れたトヨタ自動車は、神戸製鋼コベルコスティーラーズと対戦する。

◎トップリーグ第2節結果（14日）
サントリーサンゴリアス○65－26●九州電力キューデンヴォルテクス（前半30-0）
近鉄ライナーズ○18－14●コカ・コーラウエストレッドスパークス（前半0-7）
クボタスピアーズ○20－17●トヨタ自動車ヴェルブリッツ（前半12-6）
福岡サニックスブルース●25－63○東芝ブレイブルーパス（前半6-39)

※コメントでご指摘の通り、シンビンを不運、と書いたのは適切ではありませんでした。当初の日記から削除しました。