日曜日は、オークランド市内から車で45分ほどのプケコヘにあるグロワーズ・スタジアムへ。ここで、NZの州代表選手権「エア・ニュージーランドカップ」開幕節のカウンティーズ・マヌカウ対オークランドの試合を観戦した。ご覧の通り、手作り感漂うゲートをくぐると、緑の芝生がまぶしいフィールドに、趣きあるスタジアム。下の写真はバックスタンド側。メインスタンドは6割方観客が埋まっていただろうか。トライネイションズ・ツアーのお客さんとともに観戦したのだが、一番いい席で、20NZドル。約1600円くらいかな。ゾーンが決められているだけの自由席だった。

試合のほうは、昨年優勝したオークランドを、最下位だった（1勝もできなかった）カウンティーズ・マヌカウが破る番狂わせ。地元の観客も大興奮だったし、僕ら日本からの観戦者も大いに楽しませてもらった。オークランドには、オールブラックス経験者のFBトエアヴァ、CTBアティガらが出場していたし、カウンティーズ・マヌカウにも、スーパー14での活躍で有名な、WTBマサンガ、そして日本のトヨタ自動車でもプレー経験のあるCTBロパティなどJsportsをよく見ている人にはお馴染みの顔が並んでいた。

試合を決めたのは、後半登場したSOタナ・ヴィリ。近鉄でのプレー経験があるヴィリが、約50ｍのドロップゴールを決めて引き離し、最後も自らインゴールに飛び込んで決勝トライをあげた。最終スコアは、17－6。スクラムでプレッシャーをかけ、ボール争奪戦で何度も相手ボールを奪うなど、力を出し切っての快勝だった。

なにより、お客さんが存分に試合を楽しんでいる。両チームのいいプレーに拍手を送り、地元の好プレーには大いにわき上がる。日本からの観戦ツアーのみなさんも、その雰囲気を楽しまれていた。行き帰りのバスでは、深緑郎さんの解説付き。波乱の試合も見られて幸せだったのではないかと思う。

試合中、なんどもシャワーがあったのだけど、すぐに晴れ間がのぞく。そしてこんな虹が。しかも、芝生から虹が始まっていた。「初めて虹の根っこを見た！」と深緑郎さん。僕も矢野さんも、思わずシャッターを切っていた。これで、今回のツアーの日程が終了するのはなんとなく寂しい。ほんと、あっという間の楽しいツアーだった。