日曜日は朝から新幹線で新大阪に向かった。米原あたりは一面の雪景色だった。どうやら乗った新幹線は、サントリーサンゴリアスと同じだった。花園ラグビー場に着くと、小雪が舞っていた。

リーグ戦を2位で通過したサントリーサンゴリアスと、3位のトヨタ自動車ヴェルブリッツは、前の週に31－31で引き分けていたこともあって僅差勝負が予想されたのだが少し差の付く結果となった。立ち上がりからFWの密集サイドをしつこく攻めたサントリーが、４分、マイボールスクラムからCTBニコラスが絶妙のゴロパントを転がし、WTB小野澤、CTB平とつないで先制トライ。

以降は、トヨタが圧倒的に攻め、SO正面のドロップゴールで3点を入れ、なおもLO谷口の突進でチャンスをつかむとFL中山が左中間にトライ。逆転に成功して一気呵成に攻め込んだ。しかし34分、トヨタSH麻田のパントキック時にキッカーの前から走り出した反則をとられたところで流れが変わる。サントリーは、ラインアウトからサインプレーを仕掛け、CTB山下がディフェンダーに的を絞らせないランニングで数的優位を作って最後はFB有賀が左隅にトライ。38分にも、FL大久保がゴールラインに迫ると、CTBニコラスが好ステップでトライ。21－10と、風下の前半をリードして、完全に主導権を握った。

後半に入ると、風下のトヨタが自陣から無理して攻める場面が多くなり、そのたびミスが出て流れが悪くなる。後半21分、FB有賀のトライでほぼ勝敗は決した。防戦一方の時に見せたサントリーの集中力は素晴らしかった。

「昨年の日本選手権の借りを返せました。負けたら終わりの試合、我々はこれをファイナルラグビーを呼んでいますが、そこでいい内容の試合ができて嬉しく思います。ライアン・ニコラスが機転の利いたタックルなどで流れを変えてくれました。前半、シンビンで14人になった時間帯が攻防の山でした。一人少ないサントリーをトヨタは崩せず、サントリーは守った。BKで獲った最初の2トライは、FWが圧力をかけていたからこそ」。清宮監督は、終盤戦上り調子の自チームを称えた。

一方のトヨタ石井監督は「もっとシンプルに攻めれば良かった。トヨタらしさが失われていた」と敗因を口にした。その言葉通り、トヨタは難しいパスをつないではミスをする場面が目立った。もっとシンプルにボールを持って前に出たほうがサントリーも苦しかった気がする。ただし、トヨタにはまだ日本選手権が残されている。再度チームを作り直して、最後の勝負に賭けたい。

試合後、僕は勝利キャプテンと監督にインタビューする役目だった。解説席を途中で離れ、ピッチレベルに降りた。最初に山下キャプテンに話を聞く直前、東京の結果を聞いたら、後半40分、東芝が21－18でリードしていた。次の情報が入ると、三洋の逆転勝利。少し興奮しながらのインタビューとなった。試合前、一緒に解説をした綾城氏と話をしているとき、彼が「トニー・ブラウンのゲームメイクは惚れ惚れする。あの選手がいたら簡単には負けないね」と言っていたのだが、東芝も意地を見せたみたいだし、どんな試合だったのか録画を見るのが楽しみ。

◎マイクロソフトカップ準決勝結果
サントリーサンゴリアス○33－10●トヨタ自動車ヴェルブリッツ（前半21-10）
三洋電機ワイルドナイツ○25－21●東芝ブレイブルーパス（前半3-8）

クラブ大会決勝は、タマリバクラブが六甲クラブを21－0で下し、日本選手権進出を決めた。タマリバは一回戦で早大と対戦する。